Na najosnovnijoj razini modem šalje i prima podatke između dva računala. Tehnički gledano, modem predstavlja mrežni hardverski uređaj koji modulira jedan ili više signala nosača vala da kodiraju digitalne informacije za prijenos. Također demodulira signale za dekodiranje poslanih informacija. Cilj je proizvesti signal koji se može lako prenijeti i dekodirati kako bi se reproducirali izvorni digitalni podaci.
Modemi se mogu koristiti s bilo kojim sredstvom za prijenos analognih signala, od svjetlosnih dioda do radija. Uobičajena vrsta modema je ona koja digitalne podatke računala pretvara u modulirane električne signale za prijenos telefonske linije. Zatim se demodulira drugi modem na strani primatelja radi oporavka digitalnih podataka.
Modemi se također mogu kategorizirati prema količini podataka koje mogu poslati u određenoj jedinici vremena. To se obično izražava u bitovima u sekundi ("bps"), odnosno u bajtovima u sekundi (simbol B / s). Modemi se mogu klasificirati prema njihovoj brzini simbola, izmjerenoj u baudama. Boud jedinica označava simbole u sekundi ili koliko puta u sekundi modem šalje novi signal.
Modemi prije Interneta
Usluge vijesti u 1920-ima koristile su multipleks uređaje koji bi se tehnički mogli nazvati modemom. Međutim, modem funkcija bila je slučajna sa funkcijom multipleksiranja. Zbog toga oni nisu uobičajeno uključeni u povijest modema. Modemi su stvarno izrasli iz potrebe za povezivanjem teleprintera preko običnih telefonskih linija umjesto više skupe zakupljene linije koje su se prije koristile za tekuće teleprintere temeljene na petlji i automatizirale Telegraph.
Digitalni modemi nastali su iz potrebe za prijenosom podataka protuzračne obrane Sjeverne Amerike tijekom 1950-ih. Masovna proizvodnja modema u Sjedinjenim Državama započela je kao dio protuzračne obrane Sage 1958. godine (godine, riječ modem prvo je korišten) koji je povezivao terminale u raznim zračnim bazama, radarskim mjestima i zapovjedno-upravljačkim centrima s centrima ravnatelja SAGE rasuti po Sjedinjenim Državama i Kanadi. SAGE modemi ATL-ovi Bell Labs opisali su modele kako su u skladu s njihovim novoobjavljenim Bell 101 standardom podataka. Dok su radili na namjenskim telefonskim linijama, uređaji se na svakom kraju nisu razlikovali od komercijalnih akustički spojenih Bell 101 i 110 baud modema.
1962. godine, AT&T je prvi komercijalni modem proizveo i prodao kao Bell 103. Bell 103 bio je također prvi modem s full-duplex prijenosom, frekvencijskim pomakom tipki ili FSK i imao je brzinu od 300 bita u sekundi ili 300 bauda.
56K modem izumio je dr. Brent Townshend 1996. godine.
Pad 56K modema
Dial-up pristup Internetu opada u američkim modemskim govornim modemima nekada su bili najpopularnije sredstvo za pristup Internetu u SAD-u, ali s pojavom novih načina pristupa Internet, tradicionalni 56K modem gubi na popularnosti. Dial-up modem i dalje široko koriste kupci u ruralnim područjima gdje DSL, kabelska ili optička usluga nije dostupan ili ljudi ne žele platiti ono što te tvrtke naplaćuju.
Modemi se također koriste za brze aplikacije za kućno umrežavanje, pogotovo one koji koriste postojeće kućno ožičenje.