Lebdio je nad vratima na ulazu u Auschwitz I je znak od kovanog željeza, širok 16 stopa, na kojem piše "Arbeit Macht Frei" ("posao čini jedno besplatno"). Svakog dana, zatvorenici bi prolazili pod znakom i iz svojih dugih i oštrih radnih detalja i čitali cinični izraz, znajući da njihov jedini pravi put do slobode nije rad, već smrt.
27. travnja 1940. godine vođa SS-a Heinrich Himmler naredio je da se u blizini poljskog grada Oswiecima izgradi novi koncentracioni logor. Za izgradnju logora nacisti su prisilili 300 Židova iz grada Oswiecima da započnu s radom.
U svibnju 1940. god. Rudolf Höss stigao i postao prvi komandant Auschwitza. Dok je nadzirao izgradnju kampa, Höss je naredio stvaranje velikog natpisa frazom "Arbeit Macht Frei."
Zatvorenici koji su dali znak Arbeit Macht Frei nisu znak učinili točno onako kako je planirano. Za što se sada vjeruje da je bio prkos, stavili su "B" u "Arbeit" naopako.
Ovo obrnuto "B" samo je postalo simbol hrabrosti. Početkom 2010. godine Međunarodni odbor za auschwitz započeo je s
kampanju "u B pamti", koja dodjeljuje male skulpture tog obrnutog "B" ljudima koji ne miruju i koji pomažu u sprečavanju novog genocida.Negdje između 3:30 i 5:00 ujutro, u petak, 18. prosinca 2010, banda muškaraca ušla je u Auschwitz i odvrnula znak Arbeit Macht Frei na jednom kraju i povukla ga s drugog. Zatim su nastavili izrezati znak na tri dijela (jedna riječ na svakom komadu) tako da se on uklapa u njihov automobil za bijeg. Zatim su se odvezli.
Nakon što je krađa otkrivena kasnije tog jutra, došlo je do međunarodne pobune. Poljska je izdala vanredno stanje i pooštrila graničnu kontrolu. Bio je u cijeloj državi lov na nestali znak i grupu koja ga je ukrala. Izgledao je kao profesionalni posao jer su lopovi uspješno izbjegli i noćne čuvare i kamere za CCTV.
Tri dana nakon krađe, znak Arbeit Macht Frei pronađen je u snježnoj šumi na sjeveru Poljske. Na kraju je uhapšeno šest muškaraca - jedan Šveđanin i pet Poljaka. Anders Högström, bivši švedski neonacist, osuđen je na dvije godine i osam mjeseci u švedskom zatvoru zbog svoje uloge u krađi. Petorica Poljaka dobivali su kazne od šest do 30 mjeseci.
Iako su postojale zabrinutosti da su znak ukrali neonacisti, vjeruje se da je banda taj novac ukrala za novac, nadajući se da će ga prodati još uvijek anonimnom švedskom kupcu.
Izvorni znak Arbeit Macht Frei sada je vraćen (natrag u jednom komadu); međutim, ostaje u Muzej Auschwitz-Birkenau a ne na ulaznim vratima Auschwitza I. Bojeći se sigurnosti izvornog znaka, iznad ulaznih vrata u kamp postavljena je replika.
Iako je znak Arbeit Macht Frei u Auschwitzu možda i najpoznatiji, nije bio prvi. Prije Drugi Svjetski rat započeli, nacisti su zatočili mnoge ljude iz političkih razloga u svojim ranim koncentracijskim logorima. Jedan takav kamp bio je Dachau.
Dachau je bio prvi nacistički koncentracijski logor, sagrađen samo mjesec dana poslije Adolf Hitler je bio imenovan kancelarkom Njemačke 1933. godine. 1934. Theodor Eicke postao je zapovjednik Dachaua, a 1936. stavio je frazu "Arbeit Macht Frei" na vrata Dachaua. *
Samu frazu popularni je napisao romanopisac Lorenz Diefenbach, koji je napisao knjigu pod nazivom rad oslobađa 1873. god. U romanu se govori o gangsterima koji vrše tešku muku.
Stoga je moguće da je Eicke ovu frazu smjestio na vrata Dachaua ne bi bio ciničan, već kao inspiracija onim političkim zatvorenicima, zločincima i drugima koji su bili u ranim logorima. Höss, koji je radio u Dachauu od 1934. do 1938., tu je frazu donio sa sobom u Auschwitz.
Ali Dachau i Auschwitz nisu jedini kampovi u kojima možete pronaći frazu "Arbeit Macht Frei". Može se pronaći i u Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen i Theresienstadtu.
Izvorno značenje znaka već je dugo rasprava povjesničara. Cjelovita fraza koju je Hoss citirao bila je "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" Svakome što zaslužuje). Rad omogućuje besplatno ").
Izvorna namjera, prema povjesničaru Oren Baruch Stier, bila je nadahnuti ne-židovske radnike u logoru, koji su trebali gledati na logore smrti kao radno mjesto na kojem su "neradnici" ubijeni. Drugi, poput povjesničara Johna Rotha, smatraju da je to referenca na prisilni rad koji su Židovi bili porobljeni. Politička ideja koju je poticao Hitler bila je da Nijemci naporno rade, ali Židovi nisu.
Od oslobađanja logora i završetka nacističkog režima značenje te fraze shvaćeno je kao ironični simbol nacističke jezične dvoličnosti, verzija Danteova „Napuštanje svih nada koje uđete Ovdje."