Prvi svjetski rat: Bitka kod Arrasa (1917.)

Bitka kod Arrasa ratovan je između 9. travnja i 16. svibnja 1917. i bio je dio prvi svjetski rat (1914-1918).

Britanske vojske i zapovjednici:

• Feldmaršal Douglas Haig
• 27 divizija

Njemačke vojske i zapovjednici:

• General Erich Ludendorff
• General Ludwig von Falkenhausen
• 7 divizija naprijed, 27 divizija u pričuvi

Nakon krvoprolića u Verdun i the Somme, savezničko se visoko zapovjedništvo nadalo da će se 1917. g. poduprijeti s dvije ofanzive na zapadnom frontu podržavajući ruske snage na istoku. S pogoršanjem njihove situacije, Rusi su se u veljači povukli iz kombinirane operacije, ostavivši Francuze i Britance da nastave sami. Planovi na zapadu dodatno su poremećeni sredinom ožujka, kada su Nijemci izveli Operacija Alberich. To je vidjelo kako su se njihove trupe povukle s povoja Noyon i Bapaume u nova utvrđenja Hindenburg linije. Izvodeći pregaženu zemaljsku kampanju dok su se vraćali, Nijemci su uspjeli skratiti svoje linije za otprilike 25 milja i oslobodili 14 divizija za druge dužnosti.

Unatoč promjenama na fronti koje je donijela operacija Alberich, francuske i britanske visoke komande izabrale su napredovati prema planu. Glavni napad trebali su voditi francuske trupe generala Roberta Nivelle koje će udariti uz rijeku Aisne s ciljem da uhvate greben poznat kao Chemin des Dames. Uvjeren da su Nijemci iscrpljeni u bitkama prethodne godine, francuski zapovjednik vjerovao je da bi njegova ofenziva mogla postići odlučan iskorak i da će rat završiti u četrdeset osam sati. Da bi podržale francuske napore, britanske ekspedicijske snage planirale su napredovanje u Vimy-Arras sektoru fronta. Planirano da krene tjedan ranije, nadala se da će britanski napad odvesti trupe s Nivelle. Na čelu s Field Marshallom Douglasom Haigom, BEF je počeo pripremati složene pripreme za napad.

S druge strane rovovi, General Erich Ludendorff pripremio se za očekivane savezničke napade promjenom njemačke obrambene doktrine. Istaknuto u Načela zapovjedništva za obrambenu bitku i Načela utvrđivanja polja, obojica koja su se pojavila početkom godine, ovaj novi pristup dogodio je radikalni pomak u njemačkoj obrambenoj filozofiji. Saznavši od njemačkih gubitaka u Verdunu prethodnog prosinca, Ludendorff je pokrenuo politiku elastične obrane koja je zahtijevala kako bi se prednje linije držale u minimalnoj snazi ​​s kontranapadnim odjeljcima koji su stražnji blizu pri ruci kako bi se bilo koji brtvili povrede. Na frontu Vimy-Arras, njemačke rovove držali su šesta armija generala Ludwiga von Falkenhausena i druga Georg von der Marwitz.

Za ofenzivu Haig je namjeravao napasti Prvu armiju generala Henryja Hornea na sjeveru, Treću armiju generala Edmunda Allenbyja u sredini, a Petu armiju generala Huberta Gougha na jugu. Umjesto da puca na čitavu frontu kao u prošlosti, preliminarno bombardiranje usredotočilo bi se na relativno uski dio od dvadeset i četiri kilometra i trajalo bi cijeli tjedan. Također, ofenziva bi koristila ogromnu mrežu podzemnih komora i tunela koji su se gradili od listopada 1916. godine. Iskoristivši kreditirano tlo regije, inženjerske jedinice započele su iskopavanje složenih tunela, kao i povezale nekoliko postojećih podzemnih kamenoloma. To bi omogućilo trupama da se približe njemačkim linijama pod zemljom, kao i postavljanju mina.

Kada je dovršen, sustav tunela omogućio je prikrivanje 24.000 muškaraca i uključio snabdijevanje i medicinsku ustanovu. Kako bi podržali napredovanje pješaštva, dizajneri topništva BEF poboljšali su sustav puzanja zaprega i razvili inovativne metode za poboljšanje vatre iz baterija kako bi suzbili njemačke topove. 20. ožujka započelo je preliminarno bombardiranje Vimy Ridgea. Dugo jaka točka njemačkih linija, Francuzi su krvavo napali greben 1915. bez uspjeha. Tijekom bombardiranja, britanska puška je ispalila preko 2,689,000 granata.

9. travnja, nakon dnevnog odgađanja, napad je krenuo naprijed. Napredujući u susnježici i snijegu, britanske trupe polako su se kretale iza svoje puzeće baraže prema njemačkim linijama. U Vimy Ridgeu, Kanadski korpus generala Juliana Byng-a postigao je zapanjujući uspjeh i brzo preuzeo svoje ciljeve. Kanađani, pomno planirani sastavni dio ofanzive, liberalno su se koristili mitraljezima i nakon probijanja kroz neprijateljsku obranu oko 13:00 stigli do vrha grebena. S ovog položaja kanadske su trupe mogle vidjeti dolje u njemačkom stražnjem području na ravnici Douai. Međutim, možda je postignut proboj, međutim, plan napada zahtijeva dvosatnu stanku nakon što su postignuti ciljevi i tama je spriječila nastavak napretka.

U sredini su britanske trupe napale istočno od Arrasa s ciljem zauzimanja rova ​​Monchyriegel između Wancourt-a i Feuchyja. Ključni dio njemačke obrane na tom području, dijelovi Monchyriegela zauzeti su 9. travnja, međutim trebalo je još nekoliko dana da se Nijemci potpuno očiste iz rovova. Britanskom uspjehu prvog dana značajno je pomogao von Falkenhausen-ov neuspjeh u zapošljavanju nove obrambene sheme Ludendorffa. Rezervne divizije šeste armije bile su smještene petnaestak kilometara iza linija, što im je spriječilo da brzo napreduju i blokiraju britanske prodore.

Već drugi dan počele su se pojavljivati ​​njemačke rezerve i usporili su britanski napredak. 11. travnja pokrenut je napad dviju divizija protiv Bullecourta sa ciljem da se širi ofenziva na britansku desnicu. Napredovanjem 62. divizije i australske 4. divizije odbijene su teške žrtve. Nakon Bullecourta, dogodila se stanka u borbama dok su obje strane požurile u pojačanja i izgradile infrastrukturu za podršku trupama na frontu. Tijekom prvih nekoliko dana Britanci su postigli dramatičan dobitak, uključujući zarobljavanje Vimy Ridgea i napredovali su preko tri kilometra u nekim područjima.

Do 15. travnja Nijemci su pojačali svoje pruge po cijelom sektoru Vimy-Arras i bili su spremni pokrenuti protunapad. Prvi od njih stigao je u Lagnicourt gdje su uspjeli zauzeti selo prije nego što ih je odlučna australska 1. divizija natjerala na povlačenje. Borbe su nastavljene ozbiljno 23. travnja, Britanci su gurnuli istočno od Arrasa u pokušaju da zadrže inicijativu. Kako se bitka nastavila, to je prerastalo u nemiran rat propadanja, jer su Nijemci napredovali u svim sektorima i ojačali svoju obranu.

Iako su se gubici brzo povećavali, na Haiga se vršio pritisak da napad nastavi jer Nivelle-ova ofenziva (započela 16. travnja) loše propada. Od 28. do 29. travnja, britanske i kanadske snage vodile su oštru bitku kod Arleuxa u pokušaju da osiguraju jugoistočni bok Vimy Ridgea. Iako je taj cilj postignut, žrtve su bile velike. 3. svibnja izvršeni su napadi blizanaca uz rijeku Scarpe u središtu i Bullecourt na jugu. Iako su obojica ostvarili male dobitke, gubici su doveli do otkazivanja oba napada 4. i 17. svibnja. Dok su se borbe nastavile još nekoliko dana, ofenziva je službeno završila 23. svibnja.

U borbama oko Arrasa, Britanci su pretrpjeli 158.660 žrtava, dok su Nijemci pretrpjeli između 130.000 do 160.000. Bitka kod Arrasa općenito se smatra britanskom pobjedom zbog zarobljavanja Vimy Ridgea i drugih teritorijalnih dobitaka, no malo je uspjelo izmijeniti stratešku situaciju na Zapadnom frontu. Nakon bitke, Nijemci su izgradili nove obrambene položaje i zastoj je nastavljen. Dobici koje su Britanci prvi dan postigli bili su zapanjujući standardima Zapadnog fronta, ali nemogućnost brzog praćenja spriječila je odlučan iskorak. Unatoč tome, bitka kod Arrasa podučavala je britanske ključne lekcije o koordinaciji pješaštva, topništva i tenkova koje bi bile dobro iskorištene tijekom borbi 1918. godine.

• Prvi svjetski rat: Bitka kod Vimy Ridgea
• 1914-1918: 1917. Arras ofenziva
• Povijest rata: Druga bitka kod Arrasa