Munja Lockheed P-38 u Drugom svjetskom ratu

Lockheed P-38 Lightning bio je američki borac koji se koristio tijekom Drugi Svjetski rat. Posjedujući ikoničan dizajn koji je motore postavio u dvostruke strelice i pilotsku kabinu u središnju nacelu, P-38 je vidjela korištenje svih kazališta sukoba, a bojali su se njemački i japanski piloti. Prvi američki borac sposoban za 400 km / h, P-38 mu je također omogućio da cilja ciljeve na većem dometu od većine svojih protivnika. Dok je P-38 u Europi u velikoj mjeri zamijenjen dolaskom P-51 Mustang, i dalje se intenzivno koristio na Tihom oceanu gdje se pokazao najučinkovitijim borbenim zračnim snagama američke vojske.

Dizajniran od strane tvrtke Lockheed 1937. godine, P-38 Lightning bio je pokušaj tvrtke da ispuni zahtjeve tvrtke kružni prijedlog X-608 američkog zračnog korpusa koji je zahtijevao dvocifren motor, velike visine presretač. Autor je prvi poručnik Benjamin S. Kelsey i Gordon P. Saville, pojam presretač namjerno je korišten u specifikaciji da bi zaobišao ograničenja USAAC-a u pogledu težine naoružanja i broja motora. Njih je dvoje također izdalo specifikaciju za jedno-motorni presretač, kružni prijedlog X-609, koji bi u konačnici proizveo

Poziv za zrakoplov koji može dostići 360 mph i dostići 20 000 ft. u roku od šest minuta X-608 je predstavio niz izazova za Lockheedove dizajnere Hall Hibbard i Kelly Johnson. Procjenjujući razne dvostruke motore, dvojica se konačno odlučila za radikalan dizajn koji je bio za razliku od bilo kojeg prethodnog borca. Tu su se vidjeli motori i turbokompresori smješteni u dvostrukim nosačima dok su kokpit i naoružanje bili smješteni u središnjoj naceli. Središnja čahura bila je krilima zrakoplova povezana s repnim nosačima.

Pokreće ga par 12-cilindričnih Allison V-1710 motora, novi je zrakoplov bio prvi borac koji je mogao preći 400 mph. Kako bi eliminirao problem okretnog momenta motora, dizajnirani su propeleri s okretnim rotiranjem. Ostale značajke uključuju nadstrešnicu s mjehurićima za vrhunski pilotski vid i upotrebu podvozja tricikla. Hibbardov i Johnsonov dizajn ujedno je i jedan od prvih američkih boraca koji je široko koristio aluminijske kožne ploče uskipljene u mlazu.

Za razliku od drugih američkih boraca, novi je dizajn vidio da je naoružanje zrakoplova srušeno u nos, a ne montirano u krilima. Ova konfiguracija povećala je učinkovit domet oružja zrakoplova, jer nije bilo potrebno postavljati određenu točku konvergencije, kako je bilo potrebno s pištoljima postavljenim na krilima. Početni koraci zahtijevali su naoružanje koje se sastoji od dvije .50-cal. Puškomitraljezi M2 Browning, dva .30-cal. Puškomitraljezi i Brown-ov topnički ormarić od 23 mm. Dodatna testiranja i usavršavanja doveli su do konačnog naoružanja od četiri .50-cal. M2s i 20-milimetarski Hispano auto-top.

Proglašen modelom 22, Lockheed je pobijedio u konkurenciji USAAC-a 23. lipnja 1937. Krećući se naprijed, Lockheed je započeo izgradnju prvog prototipa u srpnju 1938. godine. Pod nazivom "XP-38", prvi je put poletio 27. siječnja 1939. s Kelseyem na čelu. Zrakoplov je ubrzo stekao slavu kada je sljedećeg mjeseca postavio novi rekord brzine na kontinentu nakon što je letio iz Kalifornije za New York u sedam sati i dvije minute. Na temelju rezultata ovog leta, USAAC je naredio 13 zrakoplova za daljnja ispitivanja 27. travnja.

Proizvodnja njih zaostala je zbog širenja pogona Lockheeda, a prvi zrakoplov isporučen je tek 17. rujna 1940. Istog mjeseca, USAAC je poslao početnu narudžbu za 66 P-38. YP-38 snažno su redizajnirani kako bi se olakšala masovna proizvodnja i znatno su lakši od prototipa. Uz to, radi poboljšanja stabilnosti na platformi pištolja, promijenjeno je okretanje propelera kako bi se lopatice okretale prema van iz kabine, a ne prema unutra, kao na XP-38. Kako je testiranje napredovalo, problemi sa zastojima za kompresibilnost primijećeni su kada je zrakoplov pri visokim brzinama ušao u strme zarone. Inženjeri u Lockheedu radili su na nekoliko rješenja, no tek je 1943. taj problem u potpunosti riješen.

Lockheed P-38L munje

S Drugi Svjetski rat bježeći u Europi, Lockheed je početkom 1940. dobio narudžbu za 667 P-38 iz Britanije i Francuske. Čitav poredak preuzeli su Britanci slijedeći Francuski poraz u svibnju. Označavanje zrakoplova zrakoplovom Munja I, britansko ime zavladalo je i postalo uobičajena upotreba među savezničkim snagama. P-38 stupio je u službu 1941. godine, s američkom 1. borbenom skupinom. Američkim ulaskom u rat, P-38 raspoređeni su na Zapadnu obalu kako bi se obranili od predviđenog japanskog napada. Prvi koji su ugledali fronte bili su foto-izviđački zrakoplovi F-4 koji su upravljali iz Australije u travnju 1942.

Sljedećeg mjeseca P-38 poslati su na Aleutska ostrva, gdje su im zrakoplovi dugog dometa učinili idealnim za bavljenje japanskim aktivnostima u tom području. 9. kolovoza P-38 je postigao svoje prvo ubistvo u ratu kada je 343. borbena grupa oborila par japanskih letelica Kawanishi H6K. Sredinom 1942. godine većina eskadrila P-38 poslana je u Britaniju u sklopu operacije „Bolero“. Ostali su poslani u Sjevernu Afriku, gdje su pomagali Saveznicima u stjecanju kontrole nad nebom nad Sredozemljem. Prepoznavši letjelicu kao strašnog protivnika, Nijemci su P-38 prozvali „vragom od vilice“.

Povratak u Britaniju, P-38 ponovo je korišten za svoj dugi domet i vidio je veliku uslugu kao pratnja bombi. Usprkos dobrim borbenim podacima, P-38 mučio je probleme s motorom, uglavnom zbog slabije kvalitete europskih goriva. Iako je to riješeno uvođenjem P-38J, mnoge su borbene skupine premještene u novu P-51 Mustang do kraja 1944. godine. U Tihom okeanu, P-38 je trajao ratno razdoblje tijekom cijelog rata i oborio više japanskih zrakoplova od bilo kojeg drugog borca ​​zračnih snaga američke vojske.

Iako nije tako manevriran kao Japanci A6M Nula, snaga i brzina P-38 omogućili su joj da se bori pod vlastitim uvjetima. Zrakoplovi su također imali koristi od naoružanja u nosu jer je to značilo da P-38 piloti su mogli ciljati na veće udaljenosti, ponekad izbjegavajući potrebu da se zatvaraju s Japancima zrakoplov. Istaknuti američki bojnik Dick Bong često je na ovaj način birao neprijateljske avione oslanjajući se na dulji domet svog oružja.

18. travnja 1943. zrakoplov je poletio jedan od svojih najbržih poznate misije kad je otpremljeno 16 P-38G-ova Guadalcanal presresti prijevoz koji je prevozio glavnog zapovjednika japanske kombinirane flote, Admirala Isoroku Yamamoto, u blizini Bougainville. Prekrivajući valove kako bi izbjegli otkrivanje, P-38 su uspjeli srušiti admiralski avion kao i tri druga. Do kraja rata P-38 je oborio preko 1800 japanskih zrakoplova, a preko 100 pilota postalo je asovima u procesu.

Tijekom sukoba, P-38 je dobivao razna ažuriranja i nadogradnje. Početni model koji je ušao u proizvodnju, P-38E se sastojao od 210 zrakoplova i bio je prva varijanta spremnosti za borbu. Kasnije verzije zrakoplova, P-38J i P-38L najčešće su proizvedene na 2.970, odnosno 3.810 zrakoplova.

Poboljšanja zrakoplova uključivala su poboljšane električne i rashladne sustave, kao i opremanje stubova za lansiranje raketa zrakoplova velike brzine. Pored raznih foto-izviđačkih F-4 modela, Lockheed je proizveo i noćnu borbenu verziju Lightninga nazvanu P-38M. To je imalo AN / APS-6 radarsku podlogu i drugo sjedalo u pilotskoj kabini za radarskog operatera.

Nakon što su američke zračne snage nakon rata prešle u mlazno doba, mnogi P-38 prodani su stranim zračnim snagama. Među državama koje su kupile višak P-38 bile su Italija, Honduras i Kina. Zrakoplov je također dostupan javnosti za cijenu od 1200 dolara. U civilnom životu, P-38 postao je popularna letjelica sa zračnim trkačima i letelicama sa metalom, dok su se varijante fotografija koristile kompanije za kartiranje i istraživanje.