Tijekom devetnaestog stoljeća, dva velika europska carstva viđala su se za prevlast u srednjoj Aziji. U onome što se nazivalo "Sjajna igra, "Rusko se Carstvo pomaklo na jug dok se Britansko Carstvo pomaklo sjeverno od takozvanog krunskog dragulja, kolonijalna Indija. Njihovi se interesi sukobili Avganistan, što je rezultiralo prvim anglo-afganistanskim ratom 1839. do 1842.
Pozadina prvog anglo-afganistanskog rata
U godinama koje su predvodile ovaj sukob, Britanci i Rusi obraćali su se afganistanskom emiru Dostu Mohammadu Khanu, nadajući se da će s njim sklopiti savez. Britanski generalni guverner Indije George Eden (Lord Auckland) izrazito je zabrinut kad je čuo da je ruski izaslanik stigao u Kabul 1838. godine; njegova uzbuđenost pojačala se kad su prekinuli razgovori između afganistanskog vladara i Rusa, što je nagovještavalo mogućnost ruske invazije.
Lord Auckland odlučio je prvi udariti kako bi spriječio ruski napad. Takav pristup opravdao je u dokumentu poznatom kao Simla manifest iz listopada 1839. U manifestu se navodi da su za osiguranje „pouzdanog saveznika“ na zapadu Britanske Indije Britanci trupe bi ušle u Afganistan kako bi podržale Shah Shuja u njegovim pokušajima da preuzme prijestolje od Dosta Mohammad. Britanci nisu
okupatorskim Afganistan, prema Aucklandu, samo pomaže dezertiranom prijatelju i sprečava "strano uplitanje" (iz Rusije).Britanski napad na Afganistan
U prosincu 1838. godine, britanska četa Istočne Indije od 21 000 vojnika počela je marširati sjeverozapadno od Punjaba. Prešli su planine u jeku zime stigavši u Quettu u Afganistanu u ožujku 1839. Britanci su lako uhvatili Quettu i Qandahar, a zatim su u srpnju pobili vojsku Dost Mohammad. Emir je pobjegao u Buharu preko Bamyana, a Britanci su ponovno postavili Shah Shuja na prijestolje trideset godina nakon što ga je izgubio dost Mohammad.
Zadovoljni ovom lakom pobjedom, Britanci su se povukli, ostavivši 6000 vojnika da podstaknu Šujin režim. Dost Mohammad, međutim, nije se bio spreman tako lako odreći te je 1840. organizirao protunapad iz Buhare, u onome što je sada Uzbekistan. Britanci su morali požuriti pojačanja natrag u Afganistan; uspjeli su uhvatiti Dost Mohamada i dovesti ga u Indiju kao zarobljenika.
Dost Mohammadov sin, Mohammad Akbar, počeo je okupljati afganistanske borce na svoju stranu u ljeto i jesen 1841. iz svoje baze u Bamyan-u. Afganistansko nezadovoljstvo stalnom prisutnošću stranih trupa, što je dovelo do atentata na kapetana Aleksandra Burnesa i njegovih pomagača 2. studenog 1841. u Kabulu; Britanci se nisu osvetili mafiji koja je ubila kapetana Burnesa, ohrabrujući daljnje anti-britansko djelovanje.
U međuvremenu, pokušavajući ublažiti svoje bijesne podanike, Shah Shuja donio je sudbonosnu odluku da mu više ne treba podrška Britanije. General William Elphinstone i 16.500 britanskih i indijskih trupa na afganistanskom tlu složili su se da će se povući iz Kabula 1. siječnja 1842. godine. Dok su se kretali kroz planine vezane zimi prema Jalalabadu, 5. siječnja kontingent Ghilzai (Paštunu) ratnici su napali loše pripremljene britanske linije. Britanske trupe u Istočnoj Indiji probile su se duž planinske staze, probijajući se kroz snijeg od dva metra.
U gužvi koja je uslijedila, Afganistanci su ubili gotovo sve britanske i indijske vojnike i sljedbenike logora. Odvedena je mala šaka, zatvorenik. Britanski liječnik William Brydon čuveno je uspio jahati svog ozlijeđenog konja kroz planine i prijavio katastrofu britanskim vlastima u Jalalabadu. On i osam zarobljenih zarobljenika jedini su preživjeli Britanac od oko 700 koji su krenuli iz Kabula.
Samo nekoliko mjeseci nakon što su snage Mohammada Akbara masakrirali Elphinstoneovu vojsku, agenti novog vođe ubili su nepopularnog i sada bespogovornog Shah Shuja. Bijesni zbog masakra njihovog garnizona Kabul, trupa britanske Istočnoindijske tvrtke u Pešavari i Qandahar je marširao na Kabul spasivši nekoliko britanskih zarobljenika i spalivši Veliki bazar u osveta. To je dodatno razljutilo Avganistance, koji su odbacili etnolingvističke razlike i udružili se kako bi otjerali Britance iz njihovog glavnog grada.
Lord Auckland, čije je dječje mozak bio izvorna invazija, izmislio je plan za oluju Kabula s mnogo većom silom i ondje uspostavio trajnu britansku vlast. Međutim, doživio je moždani udar 1842. godine i zamijenio ga je kao generalnog guvernera Indije Edward Law, Lord Ellenborough, koji je imao mandat "obnove mir Aziji. "Lord Ellenborough pustio je Dosta Mohamada iz zatvora u Kalkuti bez fanfara, a afganistanski emir je ponovno zauzeo prijestolje u Kabul.
Posljedice prvog anglo-afganistanskog rata
Nakon te velike pobjede nad Britancima, Afganistan je zadržao neovisnost i nastavio igrati dvije europske sile još tri desetljeća. U međuvremenu, Rusi su osvojili veći dio središnje Azije do afganistanske granice, zauzevši ono što su danas Kazahstan, Uzbekistan, Kirgistan i Tadžikistan. Ljudi onoga što je sada Turkmenistan posljednji su pobijedili Rusi, u bitci kod Geoktepe 1881. godine.
Uznemirena ekspanzionizmom carstva, Britanija je budno pazila na sjeverne indijske granice. Oni će 1878. godine ponovno napasti Afganistan, što je izazvalo Drugi anglo-afganistanski rat. Što se tiče naroda Afganistana, prvi rat s Britancima potvrdio je njihovo nepovjerenje prema stranim silama i njihovu snažnu ne volju prema stranim trupama na afganistanskom tlu.
Kapelan britanske vojske Reverand G.R. Gleig je 1843. napisao da je prvi anglo-afganistanski rat "započet bez mudre svrhe, nastavljen čudnom mješavinom raskalašnost i plahost, [i] privedeni kraju nakon patnje i katastrofe, bez puno slave privržene ni vladi koja je upućivala, ili velikoj trupa koje su ga ratovale. "Izgleda sigurno pretpostaviti da su Dost Mohammad, Mohammad Akbar i većina ljudi Afganistana bili mnogo zadovoljniji ishod.