Olimpijske igre ima dugogodišnju povijest. Još od prve moderne Olimpijske igre 1896. godine, različit grad na svijetu domaćin bi igara bio bi svake četiri godine. Ta je tradicija samo tri puta prekršena, a otkazivanje Olimpijskih igara 1940. u Tokiju u Japanu jedna je od njih.
Tokijska kampanja
Tijekom postupka nadmetanja za sljedeći grad domaćin Olimpijskih igara, tokijski dužnosnici i međunarodni olimpijci Predstavnici Odbora (MOK) bili su uzbuđeni zbog kampanje za Tokio jer su se nadali da će to biti diplomatski pomicati.
U to je vrijeme Japan od 1932. godine okupirao i uspostavio marionetsku državu u Mandžuriji. Liga naroda podržala je kinesku žalbu protiv Japana, u osnovi osuđujući japanski agresivni militarizam i otuđujući Japan od svjetske politike. Kao rezultat toga, japanski izaslanici 1933. izveli su izlazak iz Lige naroda. Pobjedom na olimpijskom natječaju za grad grada iz 1940. godine Japan je smatran šansom da Japan ublaži međunarodne tenzije.
Međutim, sama japanska vlada nikada nije bila zainteresirana za domaćinstvo na Olimpijskim igrama. Vladini dužnosnici vjerovali su da će to odvratiti pažnju od njihovih ekspanzionističkih ciljeva i zahtijevat će odvraćanje resursa od vojnih kampanja.
Unatoč maloj podršci japanske vlade, MOK je službeno odlučio da će Tokio biti domaćin sljedeće Olimpijske igre 1936. godine. Igre su trebale biti održane od rujna. 21. do okt. 6. Da Japan nije odustao od Olimpijskih igara 1940., bio bi prvi nezapadnjački grad koji je domaćin Olimpijade.
Japansko zauzimanje
Zabrinutost vlade da će domaćin Olimpijade odvratiti resurse vojsci pokazala se istinitom. U stvari, od organizatora Olimpijade zatraženo je da grade mjesta koja koriste drvo, jer im je potreban metal na ratnom frontu.
Kada je 7. srpnja 1937. izbio Drugi kinesko-japanski rat, japanska vlada odlučila je olimpijadu odbaciti i službeno je najavila svoje oduzimanje 16. srpnja 1938. godine. Mnoge su države ionako planirale bojkot Olimpijskih igara u Tokiju u znak protesta protiv japanske agresivne vojne kampanje u Aziji.
Olimpijski stadion 1940. godine trebao je biti stadion Meiji Jingu. Stadion se na kraju ipak iskoristio kada je Tokio bio domaćin Ljetnih olimpijskih igara 1964. godine.
Obustava igara
Igre 1940. godine premještene su za održavanje u Helsinkiju u Finskoj, pripalo je natjecanju u Olimpijskim igrama 1940. godine. Datumi igara promijenili su se u 20. srpnja za kolovoz. 4, ali na kraju Olimpijske igre 1940. godine nikada nisu trebale biti.
Početak Drugi Svjetski rat 1939. godine igre su otkazale, a Olimpijske igre nisu ponovno započele sve dok London nije bio domaćin natjecanja 1948. godine.
Alternativne olimpijske igre 1940. godine
Dok su službene olimpijske igre otkazane, 1940. održana je drugačija vrsta Olimpijade. Ratni zarobljenici u kampu u njemačkom Langwasseru u kolovozu 1940. održali su vlastite DIY olimpijske igre. Događaj su nazvali Međunarodnim olimpijskim igrama ratnih zarobljenika. Olimpijska zastava i transparenti za Belgiju, Francusku, Veliku Britaniju, Norvešku, Poljsku i Nizozemsku crtani su na majici zatvorenika pomoću bojica. Film iz 1980. godine Olimpiada '40 prepričava ovu priču.