Mačke su graciozni, efikasni grabežljivci koji imaju snažne, podatne mišiće, impresivnu okretnost, oštar vid i oštre zube. Obitelj mačaka raznolika je i uključuje lavove, tigrove, ocelote, jaguare, karakale, leoparde, pumpe, risove, domaće mačke i mnoge druge skupine.
Mačke naseljavaju širok raspon staništa, uključujući obale, pustinje, šume, travnjake i planine. Oni su prirodno kolonizirali mnoge zemaljske regije s nekoliko izuzetaka (one su Australija, Grenland, Island, Novi Zeland, Antarktika, Madagaskar i udaljeni okeanski otoci). Domaće mačke uvedene su u mnoge regije u kojima ranije nije bilo mačaka. Kao rezultat toga, na pojedinim se područjima formirala divlja populacija domaćih mačaka koje predstavljaju prijetnju autohtonim vrstama ptica i drugim malim životinjama.
Mačke su vrhunski lovci. Neke vrste mačaka mogu odnijeti plijen koji je mnogo veći od njih samih, pokazujući svoju dobro otvorenu vještinu kao grabežljivci. Većina mačaka izvrsno je kamuflirana, s prugama ili mrljama koje im omogućuju da se uklope u okolnu vegetaciju i sjene.
Mačke koriste nekoliko različitih metoda lova na plijen. Postoji zaseda, koja uključuje mačku koja se pokriva i čeka nesretnu životinju da joj pređe put, u koje vrijeme nagađaju za ubojstvom. Postoji i pristup stalka koji uključuje mačke koje slijede svoj plijen, uzimaju položaj za napad i naplaćuju se za hvatanje.
Neke važne prilagodbe mačaka uključuju uvlačeće kandže, oštar vid i okretnost. Zajedno, ove prilagodbe omogućuju mačkama da love veliku plijen i učinkovitost.
Mnoge vrste mačaka produžile su kandže samo kad je bilo potrebno za hvatanje plena ili za bolje prianjanje tijekom trčanja ili penjanja. U vrijeme kada mačka ne treba koristiti svoje kandže, kandže se uvlače i drže spremne za upotrebu. Getali su jedna iznimka od ovog pravila, jer nisu u stanju povući svoje kandže. Znanstvenici su predložili da se radi o prilagodbi koju su gepardi napravili za brzo trčanje.
Vizija je najbolje razvijena od mačjih osjetila. Mačke imaju oštar vid, a oči su smještene na prednjem dijelu glave okrenutim prema naprijed. To stvara oštru sposobnost fokusiranja i vrhunsku percepciju dubine.
Mačke imaju izuzetno fleksibilnu kralježnicu. To im omogućuje da koriste više mišića tijekom trčanja i postižu brže brzine od ostalih sisavaca. Kako mačke koriste više mišića tijekom trčanja, sagorijevaju puno energije i ne mogu dugo održavati velike brzine prije nego što umori.
Mačke pripadaju grupi kralježnjaka poznatih kao sisavci. U sisavaca se mačke klasificiraju s drugim mesojedovima iz Reda mesožderima (poznatijim kao "mesožderke"). Klasifikacija mačaka je sljedeća:
Podfamilije Felinae su male mačke (gepardi, bundeve, ris, ocelot, domaća mačka i druge), a podskupina Pantherinae su velike mačke (leopardi, lavovi, jaguari i tigrovi).
Poddružine Felinae, ili male mačke, su raznolika skupina mesoždera koja uključuje sljedeće skupine:
Od njih je puma najveća od malih mačaka, a gepar je danas najbrži kopneni sisavac.
Poddružina Pantherinae, odnosno velike mačke, uključuju neke od najmoćnijih i najpoznatijih mačaka na Zemlji:
Napomena: Postoje neke kontroverze oko klasifikacije snježnog leoparda. Neki programi postavljaju snježnog leoparda unutar roda Panthera i dodjeljuju mu latinsko ime Panthera uncia, dok ga druge sheme svrstavaju u svoj rod, Gen Uncia i dodijele mu latinsko ime Uncia uncia.
Postoje brojne podvrste lavova i stručnjaci se ne slažu po pitanju podvrsta, ali evo nekoliko:
Pume - Pume, također poznate kao planinski lavovi, katamani, pantere ili cuge velike su mačke čiji se nekadašnji raspon protezao od obale do obale diljem Sjeverne Amerike. Do 1960. godine proglašeni su izumrlim u većini srednjozapadnog i istočnog područja.
Jaguar - Jaguar je jedini predstavnik Novog svijeta Pantherinae (velika mačka podporodica). Jaguari nalikuju leopardima, ali imaju kraće noge i stočniji, snažniji sastav. Žute su boje tamnih ružica s mrljama u središtu rozete.
Ocelot - ocelot je noćna mačka koja živi u pašnjacima, močvarama i šumama Južne i Srednje Amerike. Ima izražene oznake lančastih rozeta i točaka, a cijenjeno je krzno posljednjih desetljeća. Srećom, ocelot je sada zaštićen i njegovi se brojevi skromno okreću.
Margajska mačka - Margajska mačka naseljava Južnu i Srednju Ameriku. To je mala mačka od oko 18-31in s repom od 13-20in. Margay je vrhunski penjač i može glavom trčati niz deblo drveta. Klasificiran je kao ranjiv i suočen je s prijetnjama od uništavanja staništa i ilegalnog lova na svoje krzno.
Jaguarundi Mačka - Jaguarundi je neobično zgusnuta mačka, kratkih nogu, dugog tijela i šiljaste njuške. Boja mu varira ovisno o staništu, od crne u šumama do blijedo sive ili crvenkastosmeđe na izloženijim grmlju. Dnevni je lovac i hrani se sitnim sisavcima, pticama, beskralješnjacima i gmazovima.
Kanadski ris - Kanadski ris ima ispupčene uši i "bodljikavi" rep (slično bobcatu, ali rep kanadskog risa je potpuno crn, dok je bobcat crni samo na vrhu). Ova noćna mačka dobro je prilagođena da se nosi sa snijegom zbog velikih nogu.
Serval - serval ima dugačak vrat, duge noge i vitko tijelo. Nalikuje manjoj verziji geparda.
Gepar - Gepar je jedinstvena mačka i poznata je po brzini, a ugledna je titula najbrže životinje na kopnu.
Lav - Lav je jedina mačka koja tvori ponose ili grupe povezanih odraslih osoba i njihovih potomaka. Lavovi su tamni u boji. Oni su seksualno dimorfni; mužjaci imaju gustu raščućanu grivu koja uokviruje lice (ženke ne).
Oblačni leopard - Zamagljeni leopard (Neofelis nebulosa) nastanjuje jugoistočni azijski kontinent. Njihov asortiman uključuje Nepal, Tajvan, južnu Kinu, otok Java, Burmu (Mjanmar), Indokinu, Maleziju, te Sumatru i Borneo.
Turner A, Anton M. 1997. Velike mačke i njihovi fosilni rođaci. New York: Columbia University Press.