Vuneni mamuti bili su preci modernog slona. Razvili su se iz roda Mammuthus, koja se prvi put pojavila prije 5,1 milijuna godina u Africi. Ove ogromne, mutne zvijeri izumrle su prije više od 10 000 godina, zajedno sa svojim dalekim rođacima, mastodonima. Slike vunastih mamuta naslikane su na pećinskim zidovima prapovijesnih ljudi i postale su dio naše popularne kulture. Postoji značajan pokret koji će pokušati vratiti vrstu kloniranjem.
Osim dugih, dlakavih kaputa, vuneni mamuti poznati su i po dugim golubama, koje su na najvećim mužjacima izmjerile i do 15 stopa. Ti ogromni dodaci najvjerojatnije su bili seksualno odabrane karakteristike: mužjaci s duljim, curvier i impresivnijim kljovama imali su priliku upariti se s više ženki tijekom sezone parenja. Kljove su se mogle koristiti i za uklanjanje gladnihsabljaste tigra, iako nemamo izravne fosilne dokaze koji bi podržavali ovu teoriju.
Koliko god masivni bili - dugački 13 stopa i pet do sedam tona, vunati mamuti bili su rano na jelovniku za ručak
Homo sapiens, koji ih je žudio za svojim toplim peletima (od kojih je jedna mogla održati ugodu cijele obitelji tijekom gorko hladnih noći), kao i svojim ukusnim, masnim mesom. Može se argumentirati da je razvijanje strpljenja, vještina planiranja i suradnje potrebnih za uništavanje vunastog mamuta bilo ključni faktor u usponu ljudske civilizacije.Od prije 30.000 do 12.000 godina, vuneni mamuti bili su jedan od najpopularnijih subjekata umjetnika iz neolitika, koji su na zidovima brojnih zapadnoeuropskih špilja izmamili slike tih mutnih zvijeri. Ove su primitivne slike mogle biti zamišljene kao totemi: Rani ljudi su vjerovali da je hvatanje vunastih mamuta u tintu olakšalo njihovo hvatanje u stvarnom životu. Ili su možda bili objekti obožavanja. Ili bi možda talentiranim pećinskim ljudima jednostavno bilo dosadno tijekom hladnih, kišnih dana.
Utaknite bilo kojeg krupnog, toplokrvnog sisavca u arktičko stanište i možete se kladiti da će ono evoluirati krhko krzno milijunima godina niz cestu. Nije toliko poznat kao vunati mamut, ali vunasti nosorog, zvani Coelodonta, također je lutao ravnicama pleistocenske Euroazije, a rani ljudi su ga lovili zbog hrane i pite. Vjerojatno su ustanovili da se s jednom tonom zvijeri lakše rukuje. Ovaj bi roler mogao pomoći da nadahne legendu o jednorogu Sjevernoamerički mastodon, koji je dijelio neki teritorij s vunastim mamutom, imao je mnogo kraći krzneni nabor.
Ono što nazivamo vunastim mamutom zapravo je bila vrsta roda Mammuthus, Mammuthus primigenius. Tijekom desetak vrsta mamuta postojalo je u Sjevernoj Americi i Euroaziji ledeno doba epoha, uključujući Mammuthus trogontherii, stepski mamut; Mammuthus imperator, carski mamut; i Mammuthus columbi, kolumbijski mamut - ali nijedan od njih nije imao tako široku rasprostranjenost kao njihov vunati rođak.
Usprkos svojoj impozantnoj veličini, vuneni mamut su mnogi u velikom broju nadmudrili Mammuthus vrsta. Carski mamut (Mammuthus imperator) mužjaci su težili preko 10 tona, a neki mamuti iz rijeke Songhua u sjevernoj Kini (Mammuthus sungari) možda je nagnuo vagu na 15 tona. U usporedbi s tim behemotima, vuneni mamut od pet do sedam tona bio je tutnjava.
Čak i najdeblji, najgrublji kaput od krzna ne bi pružio dovoljnu zaštitu tijekom pune arktičke galerije. Zato su vuneni mamuti ispod kože imali četiri centimetra čvrste masnoće, dodatni sloj izolacije koji im je pomogao da drže zdravicu u najtežim klimatskim uvjetima. Na temelju onoga što su znanstvenici naučili od dobro očuvanih pojedinaca, vuneno mamutovo krzno variralo je od plave do tamno smeđe boje, slično ljudskoj kosi.
Na kraju posljednjeg ledenog doba, prije otprilike 10 000 godina, podlijegli su se gotovo svi svjetski mamuti klimatske promjene i predatora od strane ljudi. Izuzetak je bila mala populacija vunenih mamuta koja je živjela na otoku Wrangel, kraj obale Sibira, sve do 1700. godine prije Krista. Budući da su tvrdili da imaju ograničene resurse, mamuti na otoku Wrangel bili su mnogo manji od vunastih rođaka i često ih nazivaju patuljasti slonovi.
Čak i 10.000 godina nakon posljednjeg ledenog doba, sjeverni tokovi Kanade, Aljaske i Sibira vrlo su hladni, što pomaže objasniti nevjerojatan broj vunastih mamuta otkrivenih mumificiranih, gotovo netaknutih, u čvrstim blokovima led. Prepoznati, izolirati i istrijebiti ove divovske leševe jednostavan je dio; što je teže sprečiti da se ostaci raspadnu nakon što postignu sobnu temperaturu.
Budući da su vuneni mamuti relativno nedavno izumrli i bili usko povezani s modernim slonovima, znanstvenici bi mogli uspjeti prikupiti DNK Mammuthus primigenius i inkubirati fetus u živoj pahidermi, procesu poznatom kao "de-gašenje"Tim istraživača nedavno je objavio da su dešifrirali listu gotovo potpuni genomi dva vučja mamuta stara 40 000 godina. Ovaj isti trik vjerojatno neće uspjeti za dinosauruse, jer se DNK ne drži dobro tijekom desetaka milijuna godina.