Davno prije termina "samuraj"ušli u upotrebu, japanski borci bili su vješti mačem i kopljem. Ti ratnici uključuju neke žene, poput legendarne carice Jingu, koja je živjela između oko 169 i 269 A.D.
Lingvistički puristi ističu da je izraz "samuraj" muško riječ; tako, ne postoji "ženski samuraj." Unatoč tome, tisućama godina su neke japanske više klase učile borilačke vještine i sudjelovale u borbama odmah uz muške samuraje.
Između 12. i 19. stoljeća, mnoge su žene samurajske klase naučile kako rukovati mačem i naginatima prvenstveno kako bi se obranile sebe i svoje domove. U slučaju da su njihov dvorac prekoračili neprijateljski ratnici, očekivalo se da će se žene boriti do kraja i umrijeti s časti, s oružjem u ruci.
Neke su mlade žene bile tako vješti borci da su pobjegli u rat pored muškaraca, umjesto da sjede kod kuće i čekaju da im dođe rat. Evo slika nekih od najpoznatijih među njima.
Neki prikazi žena koje se čine samurajima zapravo su ilustracije lijepih muškaraca, kao što je ovaj crtež Kiyonaga Torii za koji se mislilo da je nastao između 1785. i 1789.
Ovdje prikazana "dama" nosi dugački veo i civilnu odjeću preko lakiranog oklopa. Prema dr. Roberti Strippoli sa sveučilišta Binghamton, to, u stvari, nije ženska osoba, već čuveni prilično muški samuraj Minamoto Yoshitsune.
Čovjek pored njega koji kleči kako bi prilagodio cipelu je legendarni monah ratnika Saito Musashibo Benkei, koji je živio od 1155. do 1189. i glasovit je po svom polumaratonskom, polu-demonskom roditelju i nevjerojatno ružnim osobinama, kao i svojoj hrabrosti kao ratniku.
Yoshitsune je pobijedio Benkeija u ručnoj borbi, nakon čega su postali brzi prijatelji i saveznici. Njih dvoje poginuli su zajedno na opsadi Koromogawa 1189. godine.
Tijekom Genpei rata od 1180. do 1185. godine, lijepa mlada žena po imenu Tomoe Gozen borila se uz svoje daimyo i moguće suprug Minamoto no Yoshinaka protiv Taira i kasnije snage njegovog rođaka, Minamoto br Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen"" titula što znači "dama") bila je poznata kao žena mačeva, vješta jahačica i vrhunski strijelac. Bila je prva kapetanka Minamota i uzela je najmanje jednu neprijateljsku glavu tijekom bitke kod Awazua 1184. godine.
Genpei rata kasnog heije je bio građanski sukob između dva samurajska klana, Minamota i Taire. Obje su obitelji nastojale kontrolirati šogunat. Na kraju je klan Minamoto prevladao i osnovao šogunat Kamakura 1192. godine.
Minamoto se, međutim, nije borio samo s Tairom. Kao što je već spomenuto, različiti gospodari Minamota borili su se i jedni protiv drugih. Nažalost za Tomoe Gozen, Minamoto no Yoshinaka poginuo je u bitci za Awazu. Njegov rođak, Minamoto Yoritomo, postao je Shogun.
Izvješća se razlikuju o sudbini Tomoea Gozena. Neki kažu da je ostala u borbi i umrla. Drugi kažu da je ona odjahala noseći neprijateljsku glavu, i nestala. Ipak, drugi tvrde da se udala za Wada Yoshimori i postala redovnica nakon njegove smrti.
Ovaj ispis prikazuje glumca u predstavi kabuki sredinom 19. stoljeća s portretom poznatih samuraja. Njeno ime i slika krasili su i NHK (japansku televiziju) dramu pod nazivom "Yoshitsune", kao i stripove, romane, anime i videoigre.
Srećom po nas, ona je također nadahnula brojne japanske velike umjetnike tiskanih slika na drva. Budući da ne postoje njezine suvremene slike, umjetnici imaju slobodu da interpretiraju njezine značajke. Jedini preživjeli njezin opis, iz "Priče o heike", kaže da je bila lijepa, "s bijelom kožom, dugom kosom i šarmantnim crtama". Prilično nejasno, ha?
Ova prekrasna predstava Tomoe Gozena prikazuje je gotovo kao božicu, s dugom kosom i svilenim omotom koji se slijevaju iza nje. Ovdje je prikazana s tradicionalnim ženskim obrvama iz doba Heian-a na kojima su prirodne obrve obrijane, a košulje obojene visoko na čelu, blizu linije kose.
Na ovoj slici Tomoe Gozen svog protivnika oslobađa njegova dugog mača (Katana), koji je pao na zemlju. Ima lijevu ruku u čvrstom stisku, pa će možda potražiti i njegovu glavu.
Ovaj vrlo intrigantan otisak iz 1888. godine prikazuje Tomoe Gozen na gornjem dijelu ploče u vrlo tradicionalnoj ženskoj ulozi, sjedi na podu, dugu kosu nevezujući, igrajući Koto. Na donjoj ploči, međutim, ima kosu u snažnom čvoru, a svileni ogrtač trguje oklopom i nosi naginata, a ne koto.
Na oba se panela u pozadini pojavljuju enigmatični muški jahači. Nije stvarno jasno jesu li joj saveznici ili neprijatelji, ali u oba slučaja gleda preko ramena u njih.
Još jedan poznati ženski borac Genpei rata bio je Hangaku Gozen, poznat i kao Itagaki. Međutim, bila je u savezu s klanom Taira koji je izgubio rat.
Kasnije su se Hangaku Gozen i njen nećak Jo Sukemori uključili u Kennin ustanak iz 1201. koji je pokušao svrgnuti novi Kamakura Shogunate. Stvorila je vojsku i vodila ovu silu od 3.000 vojnika u obrani tvrđave Torisakayama protiv napadačke vojske vjernika Kamakure koja je brojala 10.000 ili više.
Hangakuova se vojska predala nakon što je ranjena strijelom, a ona je nakon toga zarobljena i odvedena u šogun kao zarobljenica. Iako joj je šogun mogao narediti da počini seppuku, jedan od Minamotovih vojnika zaljubio se u zarobljenika i dobio je dopuštenje da se umjesto toga oženi. Hangaku i njezin suprug Asari Yoshito imali su barem jednu kćer zajedno i živjeli relativno miran kasniji život.
Činilo se da je Genpejski rat s kraja 12. stoljeća potaknuo mnoge ratnice da se uključe u borbu. U novije vrijeme, Boshin rat 1868. i 1869. također je bio svjedok borbenog duha japanskih žena samurajske klase.
Rat u Boshinu bio je još jedan građanski rat, koji je stavljao presude na vlasti Tokugawa shogunate protiv onih koji su željeli vratiti stvarnu političku moć caru. Mladi car Meiji imao je potporu moćnih klanova Choshu i Satsuma, koji su imali daleko manje trupa od shogun-a, ali modernijeg oružja.
Nakon teških borbi na kopnu i moru, šogun je abdicirao, a šogunatni vojni ministar predao se Edu (Tokio) u svibnju 1868. godine. Unatoč tome, snage šogunacije na sjeveru zemlje protekle su više mjeseci. Jedna od najvažnijih bitaka protiv Meiji restauracija pokreta, u kojem je sudjelovalo nekoliko ratnica, bila je bitka kod Aizu u listopadu i studenom 1868. godine.
Kao kćerka i supruga šogunatskih dužnosnika u Aizuu, Yamakawa Futaba je bila osposobljena za borbu i posljedično sudjelovala u obrani Dvorac Tsuruga protiv carevih snaga. Nakon višemjesečne opsade, regija Aizu se predala. svoj samuraj poslani su u ratne logore kao zarobljenici, a njihova imanja podijeljena su i preraspodijeljena carskim lojalistima. Kad su probijene obrane dvorca, počinili su se mnogi branitelji Seppuku.
Ipak, Yamakawa Futaba je preživjela i nastavila voditi težnju za poboljšanim obrazovanjem za žene i djevojke u Japanu.
Još jedan od ženskih samurajskih branitelja regije Aizu bio je Yamamoto Yaeko, koji je živio od 1845. do 1932. godine. Njezin je otac bio oružani instruktor za Daimyoi iz domene Aizu, a mlada Yaeko postala je visoko vješt strijelac pod očevim uputama.
Nakon konačnog poraza snaga šogunata 1869. godine, Yamamoto Yaeko preselio se u Kyoto kako bi se brinuo za svog brata Yamamoto Kakuma. Završnih dana Boshinjskog rata bio je zarobljen klanom Satsuma i, pretpostavlja se, bio je oštro postupan pod njihovim rukama.
Yaeko je ubrzo postao kršćanski obraćenik i oženio se propovjednikom. Živjela je do zrele dobi od 87 godina i pomogla je osnovati Sveučilište Doshisha, kršćansku školu u Kyotu.
Treći Aizu branitelj bio je Nakano Takeko, koji je živio kratkim životom od 1847. do 1868., kćeri drugog dužnosnika Aizua. Trenirala je borilačke vještine i radila kao instruktor tijekom kasnih tinejdžera.
Tijekom bitke kod Aizu, Nakano Takeko vodio je korpus ženskih samuraja protiv carevih snaga. Borila se s naginata, tradicionalnim oružjem za jačanje ratnika japanskih žena.
Takeko je vodio optužbu protiv carskih trupa kad joj je metak ubacio u prsa. Znajući da će umrijeti, 21-godišnja ratnica naredila je svojoj sestri Yuko da joj odsječe glavu i spasi je od neprijatelja. Yuko je učinio kako je tražila, a glava Nakano Takeka bila je zakopana ispod drveta,
Obnova Meiji iz 1868. koja je rezultat carevog trijumfa u Boshin rat označio je kraj ere za samuraje. Do samog kraja, samurajske žene poput Nakano Takeko borile su se i umrle jednako hrabro, kao i muški kolege.