Oko 400. godine prije Krista - let za Kinu
Kinezi su otkrili zmaj koji bi mogao letjeti u zraku ljudi koji razmišljaju o letenju. Kite su Kinezi koristili u vjerskim obredima. Izgradili su i mnogo šarenih zmajeva radi zabave. Za testiranje vremenskih uvjeta korišteni su sofisticiraniji zmajevi. Zmajevi su bili važni za izum leta, jer su bili preteča balona i glisera.
Ljudi pokušavaju letjeti poput ptica
Mnogo stoljeća, ljudi su pokušali letjeti baš poput ptica i proučavali su let krilatih stvorenja. Krila izrađena od perja ili drveta lagane mase pričvršćena su na ruke kako bi se ispitala njihova sposobnost letenja. Rezultati su često bili katastrofalni jer mišići ljudskih ruku nisu poput ptica i ne mogu se kretati snagom ptice.
Heroj i Aeolipile
Drevni grčki inženjer, heroj Aleksandrije, radio je tlakom zraka i parom kako bi stvorio izvore snage. Jedan eksperiment koji je razvio bio je aeolipile, koji je pomoću mlazeva para stvorio rotacijsko gibanje.
Da bi to učinio, Hero je montirao kuglu na vrh kotlić za vodu. Požar ispod kotlića pretvorio je vodu u paru, a plin je putovao cijevima u sferu. Dvije cijevi u obliku slova L na suprotnim stranama sfere omogućile su ispuštanje plina, što je dalo potisak sferi koja je uzrokovala da se okreće. Važnost aeolipila je u tome što označava početak pokretanja motora koji će se kasnije pokazati bitnim u povijesti leta.
1485. Ornithopter Leonarda da Vincija i studija leta.
Leonardo da Vinci prve prave studije letenja napravio je 1480-ih. Imao je preko 100 crteža koji su ilustrirali njegove teorije o pticama i mehaničkom letu. Crteži su ilustrirali krila i repove ptica, ideje za čovjeka koji nose strojeve i uređaje za testiranje krila.
Njegova leteća mašina Ornithopter zapravo nikada nije stvorena. Bio je to dizajn koji je Leonardo da Vinci stvorio kako bi pokazao kako čovjek može letjeti. Suvremeni helikopter zasnovan je na ovom konceptu. Pioniri zrakoplova preispitali su bilježnice Leonarda da Vincija u letu, u 19. stoljeću.
1783. - Joseph i Jacques Montgolfier i Let prvog balona vrućeg zraka
Dva brata, Joseph Michel i Jacques Etienne Montgolfier, bili su izumitelji prvog balona s vrućim zrakom. Koristili su dim od vatre da bi puhali vrući zrak u svilenu vrećicu. Svilena vrećica bila je pričvršćena na koš. Vrući zrak se zatim podigao i omogućio je da je balon lakši od zraka.
1783. prvi putnici u šarenom balonu bili su ovca, pijetao i patka. Popeo se na visinu od oko 6000 stopa i prešao više od jedne milje. Nakon ovog početnog uspjeha, braća su počela slati muškarce u balone s vrućim zrakom. Prvi let pomoću balona s toplim zrakom izvršen je 21. studenog 1783., a putnici su bili Jean-Francois Pilatre de Rozier i Francois Laurent.
1799-1850-ih - gliseri Georgea Cayleyja
Sir George Cayley smatra se ocem aerodinamike. Cayley je eksperimentirao s dizajnom krila, razlikovao podizanje i povlačenje te formulirao koncepte vertikalnih stražnjih površina, kormila za upravljanje, stražnjih dizala i zračnih vijaka. Također je dizajnirao mnogo različitih verzija jedrilica koje su koristile pokrete tijela za kontrolu. Mladić, čije ime nije poznato, prvi je letio jednim od Cayleyevih jedrilica. Bio je to prvi gliser koji je mogao nositi čovjeka.
Za više od 50 godina, George Cayley usavršavao je svoje jedrilice. Cayley je promijenio oblik krila tako da bi zrak ispravno strujao preko krila. Također je dizajnirao rep za jedrilice koji će mu pomoći u stabilnosti. Potom je isprobao biplanski dizajn da doda snagu jahti. Uz to, Cayley je prepoznao da će biti potrebna snaga stroja ukoliko let bude u zraku dulje vrijeme.