Ponašanje rimskih diktatora - ili Magister populi Praetor Maximus - vremenom se mijenjalo pretvaranje u nemilosrdne, ubojice šefova država na koje sada mislimo (npr. Sulla), ali to nije kako počeo. Prvi od rimskih diktatora možda je bio T. Larcije 499. godine B.C. Njegov gospodar Konja bio je Sp. Kasije.
Nakon što su Rimljani protjerali svoje kraljevi, bili su dobro svjesni problema puštanja jednog čovjeka da održi apsolutnu vlast za cijeli život, pa su stvorili podijeljeni sastanak s postavljenim vremenskim razdobljem, jednom godinom. Razdvojeni sastanak bio je u savjetništvu. Od konzuli mogli jedni druge otkazati, to nije bio najučinkovitiji tip vladinog vodstva kada je Rim bio u krizi izazvan ratom, pa su Rimljani razvili vrlo privremeni položaj koji je držao apsolutnu vlast u slučajevima nacionalne hitne.
Rimski diktatori - muškarci koje je imenovao Senat na toj posebnoj funkciji - služili su istodobno šest mjeseci ili kraće, ako je hitno trajalo manje vremena, bez ko-diktatora, već umjesto toga, podređeni Učitelj Konj (
magister equitum). Za razliku od konzula, rimski diktatori nisu se trebali bojati osvete na kraju mandata, pa su mogli raditi ono što žele, što je, nadamo se, u najboljem interesu Rima. Rimski diktatori imali Imperiumpoput konzula, i njihovi su lictoresi nosili kopče s sjekirama s obje strane gradskih zidina, umjesto uobičajenih fasada bez sjekira unutar gradskog rimskog pomoerija. UNRV napominje da je prije Sulla bilo 12 liktora za diktatore i 24 od njegovog dana.