Većina ljudi ima poseban interes za red sisavci poznati kao primati, iz jednostavnog razloga što su većina ljudi (pa i svi ljudi) sami primati.
Koliko su egocentrična ljudska bića? Pa, to govori da je "primat", ime zaposleno za ovaj red sisavaca, latinsko za "prvi rang", ne baš tako suptilni podsjetnik da Homo sapiens sebe smatra vrhuncem evolucije. Znanstveno gledano, nema razloga da vjerujemo da su majmuni, majmuni, cerade i lemuri - svi životinje u redovima primata - naprednije su iz evolucijske perspektive od ptica, gmizavaca ili čak riba; samo su se dogodile da se odvoje u drugom smjeru prije milijuna godina.
Donedavno su prirodoslavci primate dijelili na prosimijane (lemure, lorise i tarzare) i simijane (majmuni, majmuni i ljudska bića). Danas je, međutim, šire prihvaćen rascjep između "strepsirrhinija" (mokri nos) i "haplorhinija" (suhi nos); prvi uključuje sve ne-tarzijske promismijance, a drugi se sastoji od cerada i simijanaca. Simijanci su podijeljeni u dvije glavne skupine: majmuni starog svijeta i majmuni
(„katarini“, što znači „uski nos“) i novi svjetski majmuni („platirini“, što znači „ravnih nosa“). Tehnički su, dakle, sva ljudska bića haplorhine katarine, primati suhog nosa, uski nosevi. Zbunjeni još?Postoje mnoge anatomske karakteristike koje razlikuju primate od ostalih sisavaca, ali najvažnije je njihov mozak: majmuni, majmuni i prosimijani imaju mozak veći od prosjeka u odnosu na njihovu tjelesnu veličinu, a njihova siva tvar zaštićena je usporedno većim od prosjeka craniums. I zašto primati trebaju veći mozak? Za obradu podataka potrebnih za učinkovito korištenje (ovisno o vrsti) njihovih suprotnih palčeva, repnih repova i oštrog binokularnog vida.
Fosilni dokazi još uvijek su sporni, ali većina paleontologa slaže se da su prvi primati evoluirao tijekom srednjeg do kasnog Krićanski razdoblje; dobar rani kandidat je Sjevernoamerikanac Purgatorius, a slijedilo je deset milijuna godina kasnije prepoznatljiviji primat Plesiadapis Sjeverne Amerike i Euroazije. Nakon toga, najvažniji evolucijski rascjep bio je između majmuna starog svijeta i majmuna i novih svjetskih majmuna; nejasno je kad se to točno dogodilo (nova otkrića neprestano mijenjaju prihvaćeni wisdo), ali dobra je pretpostavka negdje tijekom eocen epoha.
Možda zato što se više oslanjaju na mozak, nego na kandže ili zube, većina primata traži zaštitu proširenih zajednica, uključujući muške, ili klanovi u kojima dominiraju žene, monogamni parovi muškaraca i ženki, pa čak i nuklearne obitelji (mama, tata, nekoliko djece), koje su neumoljivo slične onima ljudi. Međutim, važno je shvatiti da nisu sve zajednice primata oaze slasti i svjetlosti; ubojstva i maltretiranja su neugodno česta, a neke će vrste ubiti čak i novorođenčad drugih članova klana.
Možete napisati cijelu knjigu o tome što čini "upotreba alata" u životinjskom carstvu; dovoljno je reći da prirodoslovci ovo ponašanje više ne tvrde samo za primate (na primjer, za neke ptice se znalo da koriste grane za izvlačenje insekata s drveća!), uzete u cjelini, više primata koristi više alata nego bilo koja druga vrsta životinja, koristeći štapove, kamenje i lišće za razne složene zadatke (poput čišćenja ušiju i struganja prljavštine s noktiju na noktima). Naravno, krajnji primat u korištenju alata je Homo sapiens; tako smo izgradili modernu civilizaciju!
Veći mozgovi su i blagoslov i prokletstvo: oni na kraju pomažu u reprodukciji, ali također zahtijevaju duže vrijeme da se „uđu“. novorođenče primati, sa svojim nezrelim mozgom, ne bi mogli preživjeti bez pomoći jednog ili oba roditelja ili produženog klana tijekom mjeseci ili godine. Također, poput ljudi, većina primata istovremeno rodi samo jedno novorođenče, što podrazumijeva veće ulaganje roditeljskih resursa (a Morska kornjača može, nasuprot tome, zanemariti svoje izležavanje, jer samo jedno novorođenče iz spone od 20 treba dospjeti u vodu da bi ovjekovječilo vrstu).
Jedna od stvari zbog koje su primati toliko prilagodljivi je da je većina vrsta (uključujući velike majmune, čimpanze i čovjeka bića) su svejedna, oportunistički se slave na voće, lišće, insekte, male guštere, pa čak i povremene sisavac. U skladu s tim, cerade su jedini primati koji su u potpunosti mesožderi, a neki lemuri, majmuni s krutom i marmozetima su posvećeni vegetarijanci. Naravno, primati svih oblika i veličina mogu se naći i na pogrešnom kraju prehrambenog lanca, kojeg plijene orlovi, jaguari, pa čak i ljudska bića.
To nije teško i brzo pravilo, na bilo koji način, ali mnoge vrste primata (a većina vrsta majmuna starog svijeta i majmuna) pokazuju seksualni dimorfizam- sklonost muškaraca da budu veći, gnjevniji i opasniji od žena. (Mužjaci mnogih vrsta primata također imaju različito obojeno krzno i veće zube.) Zanimljivo je da su ljudska bića među najmanje seksualno dimorfnim primatima na na planeti, mužjaci prevladavaju ženke u prosjeku samo 15 posto (mada možete iznijeti vlastite argumente o općoj agresivnosti muškaraca u odnosu na žene).
Od svih naredbi sisavaca na zemlji, mogli biste pomisliti da bi najbolje odgovarali primati: uostalom, oni su daleko od mikroskopske veličine, a većina ljudskih prirodnjaka ima poseban interes za praćenje dolazaka i kretanja naših najbližih rođaci. Ali s obzirom na sklonost manjih primata za guste, udaljene kišne džungle, samo se zavaravamo ako mislimo da smo ih sve skupili. Primjerice, 2001. godine, primjerice, bilo je 350 identificiranih vrsta primata; danas ih ima oko 450, što znači da se svake godine u prosjeku otkrije oko pola tuce novih vrsta.