F-117 profil Nighthawk Stealth Fighter

Lockheed F-117A Nighthawk bio je prvi svjetski operativni letjelica "stealth". Dizajniran da izbjegne neprijateljske radarske sustave, F-117A je razvijen kao prikriveni zrakoplov od strane poznate Lockheedove jedinice "Skunk Works" krajem 1970-ih i početkom 1980-ih. Iako je u upotrebi 1983., postojanje F-117A priznato je tek 1988., a zrakoplov nije u cijelosti otkriven javnosti do 1990. Iako je korištena 1989. godine nad Panamom, prvi veliki sukob bio je F-117A Operacija Pustinjski štit / oluja u 1990-1991. Zrakoplov je ostao u službi sve dok formalno nije u mirovini 2008. godine.

Tijekom Vijetnamski rat rakete vođene radarima, rakete od zemlje do zraka počele su uzimati sve veće naplate američkih zrakoplova. Kao rezultat ovih gubitaka, američki su planeri počeli tražiti način da zrakoplov učine nevidljivim za radar. Teoriju koja stoji iza njihovih napora u početku je razvio ruski matematičar Pyotr Ya. Ufimtsev 1964. god. Teoretizirajući da radarski povratak određenog objekta nije povezan s njegovom veličinom, već s njegovom ivicom Konfiguracija je vjerovao da može izračunati radarski presjek preko površine krila i duž njega njezin rub.

Iskoristivši ovo znanje, Ufimtsev je pretpostavio da se čak i veliki zrakoplov može učiniti "krutim". Nažalost, svaki zrakoplov koji koristi njegove teorije bio bi inherentno nestabilan. Budući da tehnologija današnjeg vremena nije bila u stanju proizvesti letačka računala potrebna za nadoknadu ove nestabilnosti, njegovi su koncepti stali na odlaganje. Nekoliko godina kasnije, analitičar iz Lockheeda naišao je na članak o Ufimtsevovim teorijama i, kao tehnologija je bila dovoljno napredna, tvrtka je počela razvijati nevidljivi zrakoplov na temelju Ruski rad.

Razvoj F-117 započeo je kao tajni "crni projekt" kod Lockheedove slave Napredni razvojni projekti jedinica, poznatija kao "Skunk Works". Prvi put razvio model novog zrakoplova 1975. godine nazvan "Dijamantom beznađa" Lockheed je zbog svog neobičnog oblika izgradio dva testna zrakoplova na osnovu ugovora Blue Blue kako bi testirao radarsko prkosno projektiranje Svojstva. Manji od F-117, avioni Have Blue letjeli su u noćnim testnim misijama iznad pustinje Nevade između 1977 i 1979. Korištenje F-16Jednoosni sustav letjeti po žici, avioni Have Blue riješili su probleme nestabilnosti i bili su nevidljivi radarima.

Zadovoljan rezultatima programa, The Američko ratno zrakoplovstvo 1. studenog 1978. godine Lockheedu je izdao ugovor o dizajniranju i proizvodnji aviona pune veličine. Predvođeni šefom tvrtke Skunk Works Ben Rich, uz pomoć Billa Schroedera i Denysa Overholsera, dizajnerski tim koristio posebno dizajniran softver za izradu zrakoplova koji je koristio fasete (ravne ploče) za razbacivanje preko 99% radara signali. Konačni rezultat bio je neobičan zrakoplov koji je sadržavao četverostruko suvišne kontrole leta po žici, napredni inercijalni sustav navođenja i sofisticiranu GPS navigaciju.

Da bi umanjili radarski potpis zrakoplova, dizajneri su bili prisiljeni izuzeti radarski brod kao i minimizirati ulaze, izlaze i potisak motora. Rezultat je bio podzvučni bombarder koji je mogao nositi 5000 funti. ubojstva u unutarnjem zaljevu. Izrađen u okviru Senior Trend Programa, novi F-117 prvi je put poletio 18. lipnja 1981., samo punih trideset i jednog mjeseca nakon što je krenuo u razvoj u punoj mjeri. Naglašen F-117A Nighthawk, prvi proizvodni zrakoplov isporučen je sljedeće godine, s operativnom sposobnošću postignutom u listopadu 1983. godine. Svih 59 zrakoplova izgrađeno je i isporučeno do 1990.

F-117A Nighthawk

Zbog izuzetne tajnosti programa F-117, zrakoplov je prvo zasnovan na izoliranom Zračna luka Tonopah Test Range u Nevadi kao dio 4450. taktičke skupine. Kao pomoć u zaštiti tajne, u službenim spisima u to je vrijeme na popisu bio 4450. temelj Zrakoplovna baza Nellis i leteći A-7 Corsair II. Tek 1988. Ratno zrakoplovstvo je priznalo postojanje "prikrivenog borca" i objavilo nejasnu fotografiju zrakoplova. Dvije godine kasnije, u travnju 1990. godine, javno je otkriveno kada su dva F-117A tijekom dana po danu stigla u Nellis.

S razvojem krize u Kuvajtu tog kolovoza, F-117A, koji je sada dodijeljen 37. borbenom krilu taktičkih snaga, raspoređen na Bliski Istok. Operacija Pustinjski štit / oluja bio je prvi bojni prvijenac zrakoplova, iako su dva potajno korištena u sklopu invazije na Panamu 1989. godine. Ključna komponenta koalicijske zračne strategije, F-117A je tijekom Zaljevskog rata letio 1.300 borbenih snaga i pogodio 1.600 ciljeva. Četrdeset i dva F-117A 37. TFW-a uspjela su postići 80% pogođene stope i bili su među rijetkim zrakoplovima koji su provjereni za ciljeve u središtu Bagdada.

Po povratku iz Zaljeva, flota F-117A prebačena je 1992. u zrakoplovnu bazu Holloman u Novom Meksiku i postala je dio 49. borbenog krila. 1999. godine F-117A je korišten u ratu na Kosovu kao dio Operacija Savezničke snage. Tijekom sukoba, F-117A koji je upravljao potpukovnik Dale Zelko, oboren je posebno modificiranom raketom zemlja-zrak GoA-3 Goa. Srpske su snage uspjele nakratko otkriti zrakoplov radeći svoj radar na neobično velikim valnim duljinama. Iako je Zelko spašen, ostaci aviona su zarobljeni, a neka tehnologija ugrožena.

U godinama nakon napada 11. rujna, F-117A je letio u borbenim misijama, podržavajući obje operacije „Trajna sloboda“ i „Iračku slobodu“. U drugom su slučaju bacile početne bombe rata kada su F-117-ovi pogodili voditeljsku metu u radno vrijeme sukoba u ožujku 2003. godine. Iako je vrlo uspješan zrakoplov, tehnologija F-117A je zastarjela do 2005. godine, a troškovi održavanja su u porastu.

Uz uvođenje F-22 Raptor-a i razvoj F-35 Lightning II, Odlukom o programskom proračunu 720 (donesenoj 28. prosinca 2005.) predloženo je povlačenje flote F-117A do listopada 2008. godine. Iako su američke zrakoplovne snage imale namjeru zadržati zrakoplov u službi do 2011. godine, odlučile su ga početi povlačiti kako bi omogućile kupnju dodatnih F-22. Zbog osjetljive prirode F-117A, odlučeno je povući zrakoplove u izvornu bazu u Tonopahu, gdje će biti dijelom rastavljeni i stavljeni u skladište.

Dok su prvi F-117A napustili flotu u ožujku 2007., završni zrakoplov krenuo je u aktivnu službu 22. travnja 2008. Istog dana održane su službene ceremonije umirovljenja. Četiri F-117A ostala su u kratkom roku s 410. ispitnom eskadrilom u Palmdaleu u Kaliforniji i odvedeni su u Tonopah u kolovozu 2008.