Izraz "indijska rezervacija" odnosi se na teritorij predaka koji su još uvijek zauzimali Indijanci. Iako u Sjedinjenim Državama postoji oko 565 federalno priznatih plemena, postoji samo oko 326 rezervacija.
To znači da je gotovo trećina svih trenutno priznatih plemena izgubila svoje baze kao rezultat kolonizacije. Prije formiranja Sjedinjenih Država postojalo je nešto više od 1000 plemena, ali mnoga su se suočila s izumiranjem zbog stranih bolesti ili ih SAD jednostavno nisu politički priznali.
Početna formacija
Suprotno uvriježenom mišljenju, rezervacije nisu zemlje koje je Indijancima dala vlada Sjedinjenih Država. Upravo je suprotno; zemlju je SAD-u dao plemena kroz ugovore. Sada rezervišu zemlju koja su plemena zadržala nakon prestanka cesije utemeljene na ugovoru (a da i ne spominjemo druge mehanizme kojima su SAD oduzele indijsku zemlju bez pristanka). Indijske rezervacije stvaraju se na jedan od tri načina: sporazumom, izvršnom naredbom predsjednika ili aktom Kongresa.
Zemljište u povjerenju
Na temelju saveznog indijskog zakona, indijanske rezervacije su zemlje koje plemena drže u saveznoj vladi. To problematično znači da plemena tehnički nemaju vlasništvo nad svojim zemljama, ali odnos povjerenja između plemena i Sjedinjenih Država diktira to SAD ima fiducijarnu odgovornost za upravljanje i upravljanje zemljištem i resursima na najbolji način plemena.
Povijesno gledano, SAD je nesretno propustio svoje upravljačke odgovornosti. Savezne politike doveli su do masovnog gubitka zemlje i grubog nemara u vađenju resursa na rezervacijskim zemljištima. Primjerice, iskopavanje urana na jugozapadu dovelo je do dramatično povećane razine raka u Navajo Nation i drugim plemenima Pueblo. Nepravilno upravljanje povjerljivim zemljištima rezultiralo je i najvećom tužbom protiv klase u američkoj povijesti poznatom kao slučaj Cobell; riješena je nakon 15 godina sudskog spora Obamine administracije.
Socioekonomske stvarnosti
Generacije zakonodavaca prepoznale su neuspjehe savezne indijske politike. Ove politike dosljedno su rezultirale najvišim razinama siromaštva i drugim negativnim socijalnim situacijama pokazatelji u usporedbi sa svim ostalim američkim populacijama, uključujući zlouporabu opojnih droga, stope smrtnosti, obrazovanje, i drugi. Suvremene politike i zakoni nastojali su promicati neovisnost i gospodarski razvoj na temelju rezervacija. Jedan takav zakon - onaj Indijski zakon o reguliranju igre iz 1988. godine—Priznaje prava Indijaca na rad na kockarnicama u svojim zemljama. Iako su igre u Indiji stvorile sveukupni pozitivan ekonomski učinak, vrlo malo je onih koji su ostvarili značajno bogatstvo kao rezultat kockarnica.
Očuvanje kulture
Među ishodima katastrofalne savezne politike nalazi se i činjenica da većina Indijaca više ne živi na rezervacijama. Istina je da je život rezervacija na neki način vrlo težak, ali većina Indijaca koji mogu pratiti svoje predake do određenog rezervata skloni su tome razmišljati kao o domu. Indijanci su ljudi koji se bave mjestima; njihove kulture odražavaju njihov odnos prema zemlji i njihov kontinuitet na njoj, čak i kad su izdržali raseljavanje i preseljenje.
Rezervacije su središta mjesta kulturno očuvanje i revitalizacija. Iako je postupak od kolonizacija rezultiralo je velikim gubitkom kulture, mnogo toga se i dalje zadržava jer su se Indijanci prilagodili modernom životu. Rezervacije su mjesta na kojima se još uvijek govore tradicionalni jezici, gdje su tradicionalna umjetnost i zanat još uvijek stvorena, gdje se još uvijek izvode drevni plesovi i ceremonije, i gdje su još uvijek priče o podrijetlu rekao je. Oni su na neki način srce Amerike - veza s vremenom i mjestom koja nas podsjeća na to koliko je zapravo Amerika mlada.