Promjene značenja riječi (proces zvan semantički pomak) događaju se iz različitih razloga i na različite načine. Četiri su vrste promjena širenje, sužavanje, poboljšanje, i pejoration. (Za detaljnije rasprave o ovim procesima, kliknite na istaknute pojmove.)
Ono što vrijedi imati na umu je da se značenja ne mijenjaju tijekom noći. Različita značenja iste riječi često se preklapaju, a nova značenja stoljećima mogu postojati sa starijim značenjima. U jezičnom smislu, polisemija je pravilo, nije iznimka.
"Riječi su po prirodi neizlječivo nejasne", kaže lingvist Jean Aitchison u knjizi Promjena jezika: Napredak ili raspad. Posljednjih godina prilogdoslovce postao izuzetno neizrazit. Zapravo je skliznuo u rijetku kategoriju Janusove riječi, spajajući pojmove poput sankcija, vijak, i popraviti koja sadrže suprotna ili oprečna značenja.
Martha Gill zaključuje da ne možemo puno učiniti doslovce. Neugodna faza kroz koju će proći može trajati prilično dugo. "To je sporan riječ ", kaže ona. "Samo ga moramo ostaviti neko vrijeme u svojoj spavaćoj sobi dok malo ne naraste."