19. stoljeće bilo je vrijeme brzih društvenih promjena dovedenih ubrzanom industrijskom revolucijom. Književni velikani tog doba osvojili su ovo dinamično stoljeće iz mnogih uglova. U poeziji, romanima, esejima, kratkim pričama, novinarstvu i drugim žanrovima ovi su pisci pružali raznoliko i uzbudljivo razumijevanje svijeta u toku.
Charles Dickens (1812–1870) bio je najpopularniji viktorijanski romanopisac i još se uvijek smatra titanom književnosti. Izdržao je notorno teško djetinjstvo, a opet razvijene radne navike koje su mu omogućile pisanje dugih, ali sjajnih romana. Postoji mit da su njegove knjige toliko dugačke, jer su mu plaćene riječju, radije su mu plaćene rate, a njegovi su se romani serijski pojavljivali tjednima ili mjesecima.
U klasičnim knjigama, uključujući "Oliver Twist", "David Copperfield", "Priča o dva grada" i "Velika očekivanja", Dickens je dokumentirao socijalne uvjete viktorijanske Britanije. Napisao je tijekom industrijske revolucije u Londonu, a njegove se knjige često tiču klasne podjele, siromaštva i ambicija.
Walt Whitman (1819–1892) bio je najveći američki pjesnik, a njegov klasični svezak „Listovi trave“ smatran je i radikalnim odstupanjem od konvencije i književnim remek-djelom. Whitman, koji je u mladosti bio tiskar i radio kao novinar dok je također pisao poeziju, sebe je doživljavao kao novu vrstu američkog umjetnika. Njegove pjesme bez stiha proslavile su pojedinca, posebice njega samog, i imale su široki opseg, uključujući radosnu pažnju svjetovnih detalja svijeta.
Washington Irving (1783–1859), rođeni New Yorker, smatra se prvim američkim piscem. Ime je dobio po satiričnom remek-djelu "A History of New York", a glasilo je kao majstor američka kratka priča, za koju je stvorio tako pamtljive likove kao što su Rip Van Winkle i Ichabod Dizalica.
Irvingovi su spisi bili vrlo utjecajni početkom 19. stoljeća, a njegova zbirka "Knjiga skica" bila je široko pročitana. A jedan od Irvingovih ranih eseja dao je New York City njegov trajni nadimak "Gotham."
Edgar Allan Poe (1809-1849) nije dugo živio, ali djelo koje je radio u koncentriranoj karijeri utvrdio ga je kao jednog od najutjecajnijih pisaca u povijesti. Poe je bio pjesnik i književni kritičar koji je također bio pionir u obliku kratke priče. Njegov je mračni stil pisanja bio obilježen naklonom bijesnom i tajanstvenom. Doprinosio je razvoju takvih žanrova kao što su horor priče i detektivska fikcija.
Novinar Herman Melville (1819–1891) najpoznatiji je po remek djelu „Moby Dick“, knjizi koja je desetljećima bila u osnovi pogrešno shvaćena i zanemarena. Na temelju Melvilleovog vlastitog iskustva na kitolovnom brodu kao i objavljenih podataka o pravi bijeli kitov, priča kronika potragu za osvetom protiv masivnog kita. Roman je uglavnom mistificirao čitatelje i kritičare sredine 1800-ih.
Melville je jedno vrijeme uživao u popularnom uspjehu s knjigama koje su prethodile "Moby Dicku", posebno "Typeeu", a koji se temeljio na vremenu koje je proveo nasukan u Južnom Tihom oceanu. Ali Melvilleov pravi uspon književne glasovitosti dogodio se početkom dvadesetog stoljeća, dugo nakon njegove smrti.
Iz svojih korijena kao unitaristički ministar, Ralph Waldo Emerson (1803-1882) razvio se u američkom autohtonom filozofu, zagovarajući ljubav prema prirodi i postajući središtem Nove Engleske transcendentalisti.
U esejima poput "Samopouzdanje" Emerson je iznio izrazito američki pristup životu, uključujući individualizam i nekonformitet. I utjecao je ne samo na širu javnost, već i na druge autore, uključujući svoje prijatelje Henryja Davida Thoreaua i Margaret Fuller, kao i Walta Whitmana i Johna Muira.
Henry David Thoreau (1817.-1862.) Esejist, abolucionista, prirodoslovac, pjesnik, porezni rezident izgleda da je u suprotnosti s 19. stoljeća, budući da je bio izuzetan glas za jednostavno življenje u vrijeme kada se društvo pretvaralo u industrijsko dob. I dok je Thoreau u svoje vrijeme ostao prilično nejasan, s vremenom je postao jedan od najomiljenijih autora 19. stoljeća.
Njegovo remek djelo „Walden“ široko se čita, a njegov esej „Građanska neposlušnost“ citiran je kao utjecaj na društvene aktiviste sve do danas. Smatra se i da je rani pisac za okoliš i mislilac.
Ida B. Wells (1862–1931) rođena je u robovskoj obitelji na dubokom jugu, a postala je nadaleko poznata kao istraživačka novinarka i aktivistkinja 1890-ih po svom radu otkrivajući strahote linča. Ona nije samo prikupljala važne podatke o broju linča u Americi, već je dirljivo pisala o krizi. Jedna je od osnivačica NAACP-a.
Dansko-američki imigrant koji je radio kao novinar, Jacob Riis (1849–1914) osjećao je veliku empatiju prema najsiromašnijim članovima društva. Njegov rad kao novinara izveo ga je u doseljeničke četvrti, a počeo je dokumentirati uvjete i riječima i slikama, koristeći najnovija dostignuća u flash fotografiji. Njegova knjiga "Kako drugi pol žive" uvela je svijest o nesretnim životima siromašnih u veće američko društvo i u urbanu politiku 1890-ih.
Margaret Fuller (1810.-1850.) Bila je rana feministička aktivistkinja, autorica i urednica koja je prva stekla istaknuto uređivanje Brojčanik, časopis Transcendentalista Nove Engleske. Kasnije je postala prva kolumnistica ženskih novina u New Yorku dok je radila za Horace Greeley u New York Tribune.
Fuller je otputovala u Europu, udala se za talijanskog revolucionara i rodila dijete, a potom je tragično umrla u brodolomu dok se sa suprugom i djetetom vraćala u Ameriku. Iako je umrla mlada, njeni spisi pokazali su se utjecajnim tijekom 19. stoljeća.
John Muir (1838–1914) bio je mehanički čarobnjak koji je vjerojatno mogao napraviti sjajan životni stroj za oblikovanje rastuće tvornice 19. stoljeća, ali on se doslovno udaljio od toga da živi, kako je i sam izrazio, "kao a skitnica."
Muir je otputovao u Kaliforniju i povezao se sa Dolina Yosemite. Njegovi spisi o ljepoti Sijera nadahnuli su političke vođe da ostave zemlje za očuvanje, a on je nazvan "ocem Nacionalni parkovi."
Frederick Douglass (1818-1895) rođen je u ropstvu na plantaži u Marylandu, uspio je pobjeći na slobodu kao mladić i postao je rječit glas protiv institucije ropstva. Njegova autobiografija, "Pripovijest o životu Fredericka Douglassa", postala je nacionalna senzacija.
Charles Darwin (1809–1882) školovao se kao znanstvenik i tijekom petogodišnjaka razvio značajnu vještinu izvještavanja i pisanja. istraživačko putovanje na brodu H.M.S. zečar. Njegov objavljeni izvještaj o njegovom znanstvenom putovanju bio je uspješan, ali imao je na umu daleko važniji projekt.
Nakon godina rada, Darwin je objavio "O podrijetlu vrsta"1859. god. Njegova bi knjiga uzdrmala znanstvenu zajednicu i potpuno promijenila način na koji su ljudi razmišljali o čovječanstvu. Darwinova knjiga bila je jedna od najutjecajnijih knjiga ikad objavljenih.
Autor "Scarlet Letter" i "Kuća sedam zabata", Hawthorne (1804-1864) često je u svoju fikciju uključio povijest Nove Engleske. Bio je i politički angažiran, povremeno je radio na patronažnim poslovima i čak pisao kampanju biografije za prijatelja s fakulteta, Franklin Pierce. Njegov književni utjecaj osjetio se u svoje vrijeme, u mjeri u kojoj Herman Melville njemu je posvetio "Moby Dick".
Sjajni i ekscentrični urednik časopisa New York Tribune izrazila je snažna mišljenja, a mišljenja Horacea Greeleya često su postajala uobičajena mišljenja. Protivio se ropstvu i vjerovao u kandidaturu Abrahama Lincolna, a nakon što je Lincoln postao predsjednik Greeley ga je često savjetovao, iako ne uvijek pristojno.
Greeley (1811-1872) je također vjerovao u obećanje američkog zapada. A možda ga se najviše sjeća po izrazu: "Idi na zapad, mladiću, idi na zapad."
George Perkins Marsh (1801-1882) ne pamti se toliko široko kao Henry David Thoreau ili John Muir, ali objavio je važnu knjigu "Čovjek i priroda" koja je u velikoj mjeri utjecala na ekološki pokret. Marsh-ova knjiga bila je ozbiljna rasprava o tome kako čovječanstvo koristi i zlouporabljava prirodni svijet.
U vrijeme kad je konvencionalno vjerovanje smatralo da ljudi mogu jednostavno iskorištavati zemlju i njene prirodne resurse bez ikakve kazne, George Perkins Marsh pružio je vrijedno i potrebno upozorenje.
Fraza "Horatio Alger priča" još se uvijek koristi za opisivanje nekoga tko svlada velike prepreke za postizanje uspjeha. Poznati autor Horatio Alger (1832.-1899.) Napisao je niz knjiga u kojima je opisao osiromašene mladiće koji su naporno radili i živjeli vrlinama, a na kraju su i nagrađeni.
Horatio Alger je zapravo živio problematičnim životom, a čini se da je njegovo stvaranje ikonskih uzora za američku mladež možda pokušalo sakriti skandalozni osobni život.
Kao tvorac Sherlock Holmesa, Arthur Conan Doyle (1859-1930) osjećao se ponekad zarobljenim vlastitim uspjehom. Napisao je druge knjige i priče za koje je smatrao da su superiorne izvanredno popularnim detektivskim trgovinama u kojima su bili Holmes i njegov odani prijatelj Watson. Ali javnost je uvijek željela više Sherlocka Holmesa.