Igre u kojima se koristi neki oblik lopte i reketa igrale su se u mnogobrojnim civilizacijama Neolitska vremena. Ruševine u Mesoamerici ukazuju na posebno važno mjesto za igre s loptom u nekoliko kultura. Također postoje dokazi da su stari Grci, Rimljani i Egipćani igrali neku verziju igre koja je podsjećala na tenis. Međutim, dvorski tenis - koji se u Velikoj Britaniji i Australiji nazivaju i "pravim tenisom" i "kraljevskim tenisom", svoj početak duguje igri koju su uživali francuski redovnici, a koja se može pratiti do 11. stoljeća.
Počeci modernog tenisa
Monasi su igrali francusku igru paume (što znači "dlan") na sudu. Umjesto reketa, lopta je udarana rukom. Paume se na kraju evoluirao jeu de paume ("igra dlana") u kojoj su korišteni reketi. Do 1500. godine razvijeni su reketi izrađeni od drvenih okvira i ždrijela, kao i kuglice od plute i kože, i dok se igra proširila Engleskom - gdje su i Henry VII i Henry VIII bili veliki obožavatelji - bilo je čak 1800 zatvorenih sudovi.
Čak i uz rastuću popularnost, tenis je u doba Henryja VIII bio sasvim drugačiji sport od današnje verzije igre. Igrala se isključivo u zatvorenom, igra se sastojala od udaranja lopte u mrežasti otvor u krovu duge, uske kuće za tenis. Mreža je bila visoka pet metara na svakom kraju, a visoka tri metra u sredini.
Tenis na otvorenom
Do 1700-ih popularnost igre ozbiljno je opala, ali to se dramatično promijenilo izumom vulkanizirana guma 1850. godine. Nove tvrde gumene loptice revolucionirale su sport, omogućujući tako da se tenis prilagodi igri na otvorenom koja se igra na travi.
1873. londonski bojnik Walter Wingfield izumio je igru koju je nazvao Sphairistikè (Grčki za "igranje lopte"). Igrana na igralištu u obliku pješčanog sata, igra Wingfielda stvorila je senzaciju u Europi, Sjedinjenim Državama, pa čak i Kini i izvor je iz kojeg se na kraju razvio tenis kakav danas poznajemo.
Kad su igru prihvatili klubovi s kroketima koji su imali hektare manikiranih travnjaka, oblik pješčane satnice ustupio je mjesto duljem, pravokutnom terenu. 1877. godine bivši All England Croquet Club održao je svoj prvi teniski turnir na Wimbledonu. Pravila ovog turnira postavljaju normu za tenis kao što se danas igra - uz neke značajne razlike: servis je bio isključivo underhand i žene nisu smjele igrati na turniru do 1884. god.
Teniski bodovi
Nitko nije siguran odakle potječu teniski bodovi - ljubav, 15, 30, 40, dvojica, ali većina se izvora slaže da potječe iz Francuske. Jedna teorija o nastanku sustava sa 60 točaka jest da se on jednostavno temelji na broju 60, koji je u srednjovjekovnoj numerologiji imao pozitivne konotacije. 60 su zatim podijeljeni u četiri segmenta.
Popularnije objašnjenje je da je bodovanje izmišljeno kako bi odgovaralo licu sata s ocjenom datom u četvrt sata: 15, 30, 45 (skraćeno za Francuske za 40 Quarante, nego dulje quarante cinq za 45). Nije bilo potrebno iskoristiti 60, jer dostizanje sata značilo je da je igra ionako gotova - osim ako nije bila vezana za "deuce". Taj je pojam možda izveden iz Francuza deux, ili "dva", što ukazuje da su od tada za pobjedu u meču potrebna dva boda. Neki kažu da izraz "ljubav" dolazi od francuske riječi Ja oeufili "jaje", simbol za "ništa", poput gusjeg jajeta.
Evolucija teniskog odijela
Možda najočitiji način tenis evoluirala ima veze s odjećom igre. Na kraju 19. stoljeća, muški igrači nosili su kape i kravate, dok su pionirske žene nosile verziju ulične odjeće koja je zapravo uključivala steznike i poprsje. 1890-ih je usvojen strogi kodeks oblačenja koji je odredio da tenisice moraju biti isključivo bijele boje boja (s izuzetkom nekih naglašenih obloga, pa čak i ona koja je morala biti u skladu sa strogim smjernice).
Tradicija teniskih bijelaca trajala je čak u 20. stoljeću. U početku je igra tenisa bila za bogate. Bijela odjeća, iako praktična jer ima tendenciju da se hladi, morala je biti intenzivno oprana, pa zapravo nije bila održiva opcija za većinu ljudi iz radničke klase. Pojava suvremene tehnologije, posebno perilice rublja, učinila je igru dostupnijom srednjoj klasi. U zamahu 60-ih, kako su opuštena društvena pravila - nigdje više nego u modnom carstvu - sve više i više šarene odjeće počeo se probijati na teniskim terenima. Ostaju još mjesta, poput Wimbledona, gdje su teniski bijelci i dalje potrebni za igru.