Nemoguće je točno predstaviti sferno površina zemlje na ravnom komadu papira. Dok globus može točno predstavljati planetu, globus je dovoljno velik da može prikazati većinu značajki zemlje na upotrebljiv način ljestvica bio bi prevelik da bi bio koristan, pa koristimo karte. Također, zamislite ljuštenje naranče i pritiskanje narančine kore na stol - kore će se puknuti i slomiti dok su spljoštene jer se ne mogu lako transformirati iz sfere u ravninu. Isto vrijedi i za površinu zemlje i zato koristimo kartografske projekcije.
Izraz projekcija karte može se doslovno smatrati projekcijom. Kad bismo žarulju postavili unutar prozirnog globusa i projicirali sliku na zid - imali bismo projekciju karata. Međutim, umjesto da projektuju svjetlo, kartografi koriste matematičke formule za izradu projekcija.
Ovisno o namjeni karte, kartograf će pokušati ukloniti izobličenje u jednom ili više aspekata karte. Imajte na umu da ne mogu biti svi aspekti precizni pa proizvođač karata mora odabrati koja su izobličenja manje važna od ostalih. Mape zemljovida također može odlučiti dopustiti malo izobličenje u sva četiri od tih aspekata kako bi se dobila ispravna vrsta karata.
Gerardus Mercator izmislio je svoju poznatu projekciju 1569. godine kao pomoć pomorcima. Na njegovoj karti crte zemljopisne širine i dužine sijeku se pod pravim kutom, a time je smjer vožnje - linija rumenila - dosljedan. Iskrivljenost Mercator karta povećava se kako se pomičete prema sjeveru i jugu od ekvatora. Na Mercatorinoj karti Antarktika Čini se da je ogroman kontinent koji se obavija oko zemlje, a čini se da je Grenland jednako velik kao Južna Amerika, mada je Grenland veličine samo jedne osme veličine Južne Amerike. Mercator nikada nije planirao da se njegova karta koristi u druge svrhe osim za navigaciju, iako je postala jedna od najpopularnijih projekcija karata na svijetu.
Tijekom 20. stoljeća Nacionalno zemljopisno društvo, razni atlasi i zidni kartografi učionice prešli su na zaokruženu Robinson-ovu projekciju. Robinson Projekcija je projekcija koja namjerno različite aspekte karte čini malo izobličenima kako bi stvorila atraktivnu kartu svijeta. U stvari, 1989. godine sedam sjevernoameričkih profesionalnih geografskih organizacija (uključujući Američko kartografsko udruženje, Nacionalno vijeće za zemljopisno obrazovanje, Udruženje američkih geografa i Nacionalno zemljopisno društvo) usvojili su rezoluciju kojom se traži zabrana svih pravokutnih koordinatnih karata zbog iskrivljenja planeta.