Međunarodni plovni put dug 48 milja (77 km) poznat i kao Panamski kanal dopušta brodovima da prolaze između Atlantik i tihi ocean, što je uštedjelo oko 8000 milja (12.875 km) od putovanja oko južnog vrha Južne Amerike, rta Horn.
Povijest Panamskog kanala
Nova panamska vlada ovlastila je francuskog biznismena Philippea Bunau-Varilla da pregovara o sporazumu sa Sjedinjenim Državama. Ugovor Hay-Bunau-Varilla omogućio je SAD-u izgradnju Panamskog kanala i omogućio je stalnu kontrolu zone široke pet milja s obje strane kanala.
Iako su Francuzi pokušali izgraditi kanal 1880-ih, Panamski kanal uspješno je izgrađen od 1904. do 1914. Nakon što je kanal završen, SAD je držao provaliju zemlje koja je otrčala otprilike 50 milja preko pregrade Panama.
Podjela zemlje Paname na dva dijela američkog teritorija Kanalske zone izazvala je napetosti tijekom dvadesetog stoljeća. Uz to, samostalna kanalska zona (službeni naziv za američki teritorij u Panami) malo je doprinijela panamskoj ekonomiji. Stanovnici zone kanala bili su prije svega građani Sjedinjenih Država i zapadni Indijanci koji su radili u zoni i na kanalu.
Ljutnja je planula 1960-ih i dovela do antiameričkih nereda. Američka i panamska vlada započele su zajednički rad na rješavanju teritorijalnog pitanja. 1977. god. Američki predsjednik Jimmy Carter potpisao ugovor kojim je pristao vratiti 60% zone kanala u Panamu 1979. godine. Kanal i preostali teritorij, poznat kao područje kanala, vraćen je u Panamu u podne (po lokalnom panamskom vremenu) 31. prosinca 1999. godine.
Uz to, od 1979. do 1999., kanalom je upravljala dinacionalna prijelazna komisija za Panamski kanal s američkim vođom u prvom desetljeću i panamskim administratorom u drugom. Prelaz na kraju 1999. godine bio je vrlo gladak, jer je preko 90% zaposlenih u Panamiji bilo 1996. godine.
Ugovorom iz 1977. kanal je utvrđen kao neutralan međunarodni plovni put, pa je čak i u ratnim vremenima za svaki brod zajamčen siguran prolaz. Nakon predaje 1999., Sjedinjene Države i Panama zajednički su dijelile dužnosti u obrani kanala.
Djelovanje Panamskog kanala
Potrebno je otprilike petnaestak sati da prođete kanalom kroz svoja tri brava (otprilike polovina vremena provede se čekajući zbog prometa). Brodovi koji prolaze kanalom od Atlantskog do Tihog oceana zapravo se kreću od sjeverozapada do jugoistoka, zbog orijentacije istok-zapad Panamskog pregrade.
Proširenje Panamskog kanala
U rujnu 2007. započeli su radovi na projektu vrijednom 5,2 milijarde dolara za širenje Panamskog kanala. Očekuje se da će biti okončan 2014. godine, projekt proširenja Panamskog kanala omogućit će brodovima dvostruko veću trenutni Panamax koji prolazi kanalom, dramatično povećavajući količinu robe koja može proći kanal.