Prirodni eksperiment je empirijska ili opservacijska studija u kojoj nisu kontrolne i eksperimentalne varijable koje nas zanimaju umjetno manipuliraju istraživači, ali umjesto toga dopušteno je utjecati na prirodu ili čimbenike izvan istraživačkih ' kontrolirati. Za razliku od tradicionalnih randomiziranih eksperimenata, prirodni eksperimenti ne kontrolišu istraživači, već ih promatraju i analiziraju.
Dakle, ako prirodni eksperimenti nisu kontrolirani, nego što ih istraživači opažaju, što ih je razlikovati od čisto promatračkih studija? Odgovor je da prirodni eksperimenti i dalje slijede osnovne principe eksperimentalnog proučavanja. Prirodni pokusi su najučinkovitiji kada imitiraju što je moguće bliže postojanju ispitnih i kontrolnih skupina kontroliranih eksperimenata, što znači da postoji jasno definirana izloženost nekom stanju u jasno definiranoj populaciji i izostanak te izloženosti u drugoj sličnoj populaciji za usporedba. Kad su takve grupe prisutne, kaže se da procesi koji stoje iza prirodnih eksperimenata nalikuju randomizaciji čak i kad se istraživači ne miješaju.
U tim uvjetima, promatrani rezultati prirodnih pokusa mogu se pripisati dobru izlaganje što znači da postoji neki razlog za vjerovanje u uzročno-posljedičnu vezu za razliku od jednostavnog poveznica. Upravo je ta karakteristika prirodnih eksperimenata - učinkovita usporedba čini ono što postoji za postojanje kauzalnog odnosa - što razlikuje prirodne eksperimente od čisto neeksperimentalnih promatranja studije. Ali to ne znači da prirodni eksperimenti nisu bez svojih kritičara i poteškoća s validacijom. U praksi su okolnosti prirodnog eksperimenta često složene i njihova zapažanja nikada neće nedvosmisleno dokazati uzročno-posljedične veze. Umjesto toga, oni pružaju važnu inferencijalnu metodu putem koje istraživači mogu prikupljati informacije o istraživačkom pitanju na kojem podaci inače ne mogu biti dostupni.
U društvenim znanostima, posebno u ekonomiji, skupa priroda i ograničenja koja se tradicionalno kontroliraju eksperimenti na kojima su sudjelovali ljudski subjekti odavno su prepoznati kao ograničenje razvoja i napretka polje. Kao takvi, prirodni eksperimenti pružaju rijetko testiranje ekonomistima i njihovim kolegama. Prirodni eksperimenti koriste se kada bi takvo kontrolirano eksperimentiranje bilo previše teško, skupo ili neetično kao što je slučaj s mnogim pokusima na ljudima. Prilike za prirodno eksperimentiranje od najveće su važnosti za teme poput epidemiologije ili proučavanja zdravstvenih i zdravstvenih stanja u definiranim populacijama u kojima bi eksperimentalno proučavanje u najmanju ruku bilo problematično. Ali prirodne eksperimente, također, koriste istraživači iz područja ekonomije kako bi proučili inače teško ispitane subjekte često je moguće kad postoje neke promjene u zakonu, politici ili praksi u definiranom prostoru poput nacije, jurisdikcije ili čak socijalnog skupina. Neki primjeri pitanja iz ekonomskog istraživanja koji su proučavani prirodnim eksperimentima uključuju: