Alkemija u srednjem vijeku bila je mješavina znanosti, filozofije i misticizam. Daleko od djelovanja unutar moderne definicije znanstvene discipline, srednjovjekovni alkemičari pristupili su svom zanatu s holističkim stavom; vjerovali su da je čistoća uma, tijela i duha potrebna za uspješno provođenje alkemijske potrage.
U središtu srednjovjekovne alkemije bila je ideja da se sva materija sastoji od četiri elementa: zemlje, zraka, vatre i vode. S pravom kombinacijom elemenata, teoretizirano je, bilo koja tvar na zemlji se može stvoriti. Ovo je uključivalo dragocjene metale, ali i eliksire za liječenje bolesti i produljenje života. Alkemičari su vjerovali da je "transmutacija" jedne tvari u drugu moguća; stoga imamo kliše srednjovjekovnih alkemičara koji žele "pretvoriti olovo u zlato".
Srednjovjekovna alkemija bila je jednako umjetnost kao i znanost, a praktičari su čuvali svoje tajne zamagljujućim sustavom simbola i tajanstvenim imenima za materijale koje su proučavali.
Alkemija potječe iz starih vremena, a razvijao se neovisno u Kini, Indiji i Grčkoj. U svim tim područjima praksa je na kraju prerasla u praznovjerje, ali je prešla u Egipat i preživjela kao znanstvena disciplina. U srednjovjekovnoj Europi oživjela je kad su učenjaci iz 12. stoljeća arapski prevodili latinski jezik. Ponovno otkriveni spisi Aristotela također su igrali ulogu. Krajem 13. stoljeća vodeći su filozofi, znanstvenici i teolozi ozbiljno raspravljali o njemu.