Bliski Istok i arapski svijet često se zbunjuju kao jedna te ista stvar. Oni nisu. Bliski Istok je geografski pojam i prilično fluidan. Prema nekim definicijama, Bliski Istok se proteže samo na zapad kao zapadnu granicu Egipta i na istok poput istočne granice Irana, ili čak Iraka. Prema drugim definicijama, Bliski Istok zauzima čitavu Sjevernu Afriku i proteže se do zapadnih planina Pakistan. Arapski svijet je negdje unutra. Ali što je to točno?
Najjednostavniji način da shvatite koje nacije čine arapski svijet jest pogledati 22 članice Arapske lige. Njih 22 uključuju Palestinu koju, iako nije službena država, Arapska liga smatra takvom.
Srce arapskog svijeta čini šest članova utemeljitelja Arapske lige: Egipat, Irak, Jordan, Libanon, Saudijska Arabija i Sirija. Njih šest su forsirali arapsku ligu 1945. godine. Ostale arapske nacije u Srednjoj pridružile su se Ligi dok su stekle neovisnost ili su dobrovoljno uklopljene u neobavezujući savez. Oni uključuju, tim redoslijedom, Jemen, Libija, Sudan, Maroko i Tunis, Kuvajt, Alžir, Ujedinjeni Arapski Emirati, Bahrein, Katar, Oman, Mauritanija, Somalija, Palestina, Džibuti i Komori.
Sporno je smatraju li se svi ljudi u tim narodima Arapima. Na primjer, u sjevernoj Africi mnogi Tunižani i Marokanci smatraju se izrazito Berberom, a ne Arapcima, mada se njih dvoje često smatraju identičnim. Druge razlike postoje u raznim regijama arapskog svijeta.