Nazivi elemenata i druge riječi u kemiji mogu se dugo i nezgodno koristiti. Iz tog razloga se obično koriste kemijski simboli IUPAC i druge skraćenice.
Kemijski simbol je oznaka jednog ili dva slova koja predstavljaju a kemijskielement. Iznimke od simbola od jednog do dva slova su privremeni simboli elemenata dodijeljeni za označavanje novih ili sintetizirani elementi. Simboli privremenih elemenata su tri slova koja se temelje na atomskom broju elementa.
Određena pravila vrijede za simbole elemenata. Prvo slovo je uvijek veliko, a drugo (i treće za neprovjerene elemente) malim slovima.
Dok se izraz "kemijski simbol" obično odnosi na simbol elementa, postoje i drugi simboli koji se koriste u kemiji. Na primjer, EtOH je simbol za etilni alkohol, Me označava metilnu skupinu, a Ala je simbol za aminokiselinu alanin. Piktogrami se često koriste za predstavljanje specifičnih opasnosti u kemiji kao drugog oblika kemijskog simbola. Na primjer, krug s vatrom iznad njega označava oksidant.