Kada Portugalski Prvo plovilo atlantskom obalom Afrike 1430-ih, zanimala ih je jedna stvar. Začudo, s obzirom na modernu perspektivu, nisu bili robovi već zlato. Otkad je Mansa Musa, kralj Malije, 1325. godine hodočastio u Meku, sa 500 robova i 100 deva (od kojih svaka nosi zlato) regija je postala sinonim za takvo bogatstvo. Postojao je jedan veliki problem: trgovinu iz subsaharske Afrike kontrolirao je Islamsko carstvo koje se protezalo duž sjeverne obale Afrike. Muslimanski trgovinski putevi preko Sahare, koji su postojali stoljećima, uključivali su sol, kola, tekstil, ribu, žito i robove.
Dok su Portugalci proširili svoj utjecaj oko obale, Mauritanije, Senagambije (do 1445.) i Gvineje, oni su stvorili trgovačke pošte. Umjesto da postanu izravni konkurenti muslimanskim trgovcima, širenje tržišnih prilika u Europi i Mediteranu rezultiralo je povećanom trgovinom diljem Sahare. Pored toga, portugalski trgovci dobili su pristup unutrašnjosti preko rijeka Senegal i Gambija koje su dijelile dugotrajne presaharske rute.
Portugalci su donijeli bakrenu robu, krpu, alate, vino i konje. (Trgovinska roba ubrzo uključuje oružje i municiju.) U zamjenu su Portugalci dobili zlato (prevezeno iz rudnika Akanskih ležišta), papar (trgovina koja je trajala do Vasco da Gama stigao do Indije 1498.) i bjelokosti.
Tržište je bilo vrlo malo Afrički robovi kao domaći radnici u Europi i kao radnici na šećernim plantažama Sredozemlja. Međutim, Portugalci su otkrili da mogu napraviti znatne količine zlata, prevozeći robove od jednog trgovačkog mjesta do drugog, duž atlantske obale Afrike. Muslimanski trgovci imali su nezasitan nagon za robovima, koji su korišteni kao nosači na transsaharskim rutama (s visokom stopom smrtnosti), i prodani u Islamskom carstvu.
Portugalci su pronašli muslimanske trgovce usidrene duž afričke obale sve do Benine. Ropsku obalu, kao što je bila poznata Beninova bitka, doselili su Portugalci početkom 1470-ih. Tek kada su stigli do obale Konga 1480-ih, oni su nadvladali muslimansko trgovačko područje.
Prva od glavnih europskih trgovačkih utvrda, Elmina, osnovana je na Zlatnoj obali 1482. godine. Elmina (izvorno poznata kao Sao Jorge de Mina) rađena je po uzoru na Castello de Sao Jorge, prvi od portugalske kraljevske rezidencije u Lisabonu. Elmina, što naravno znači rudnik, postala je glavni trgovački centar robova kupljenih duž rijeka Benina.
Do početka kolonijalne ere postojalo je četrdeset takvih utvrda koje su djelovale duž obale. Umjesto da su bile ikone kolonijalne dominacije, tvrđave su djelovale kao trgovački stubovi - rijetko su vidjeli vojsku akcija - utvrde su bile važne, međutim, prije nego što su se skladištale oružje i municija trgovina.
Kraj petnaestog stoljeća obilježio je (za Europu) uspješno putovanje Vasco da Gama u Indiju i uspostava plantaža šećera na otocima Madeira, Kanari i Zelenortski Otoci. Umjesto trgovanja robovima muslimanskim trgovcima, na plantažama je postojalo tržište za poljoprivredne radnike. Do 1500. godine Portugalci su na ta različita tržišta prevezli oko 81 000 robova.