Neki, poput fotografa Associated Pressa Jeffa Widenera, bio je unutra Peking na zadatku. S drugima se samo tada dogodilo da putuju po tom području.
Ovi studenti umjetnosti u Pekingu, u Kini, bazirali su svoju skulpturu "Boginje demokracije" na Američkom kipu slobode, koji je bio dar SAD-a od francuskog umjetnika. Kip slobode simbolizira američko / francusko opredjeljenje za ideale prosvjetiteljstva, različito izražene kao „život, sloboda i potraga za srećom“ ili „Liberté, égalité, fraternité“.
U svakom slučaju, to su bile radikalne ideje za zagovaranje u Kini. Doista, ideja božice je sama po sebi radikalna komunist Kina je službeno ateist od 1949.
Kip Boginje demokracije postao je jedna od najvažnijih slika prosvjeda na trgu Tiananmen u nadi pozornicu prije nego što se Narodnooslobodilačka vojska uselila i početkom juna pretvorila događaj u masakr na Trgu Tiananmen 1989.
Kamioni gori na ulicama Pekinga, dok protesti na Trgu Tiananmen počinju izlaziti iz kontrole, početkom lipnja 1989. godine. Studentski demonstranti proveli su mjesecima u kampu na Trgu pozivajući na političku reformu. Vlada je uhvaćena u straži i nije znala kako izaći na kraj s prosvjedima.
Isprva je vlada poslala Narodnooslobodilačku vojsku (PLA) bez oružja kako bi pokušala uposliti studente s Trga. Kad to nije uspjelo, vlada je uspaničila i naredila PLA-u da uđe s municijom i tenkovima. U masakru koji je uslijedio ubijeno je negdje između 200 i 3000 nenaoružanih prosvjednika.
Nenaoružani vojnici iz Narodnooslobodilačke vojske (PLA) predaju se na Trgu Tiananmen u Pekingu, u Kini usred gomile studentskih prosvjednika. Kineska vlada nadala se da će ovaj nastup potencijalne sile biti dovoljan da istjera studente s trga i okonča demonstracije.
Međutim, studenti nisu bili pogođeni, pa je 4. lipnja 1989. vlada poslala PLA unutra s natovarenim oružjem i tenkovima. Što je bio Trg Tiananmen prosvjedi skrenuo na Trg Tiananmen Masakr, sa stotinama ili možda tisućama nenaoružanih prosvjednika pokošeno.
Kad je snimljena ova fotografija, stvari još nisu bile previše napete. Neki se vojnici na fotografiji nasmiješe učenicima, koji su vjerojatno otprilike iste dobi kao i oni sami.
Studenti prosvjednici guštaju s vojnicima Narodnooslobodilačke vojske (PLA) na trgu Tiananmen u Pekingu u Kini. U ovom trenutku na prosvjedima na Trgu Tiananmen, vojnici su nenaoružani i pokušavaju koristiti svojim čistim brojevima kako bi očistili trg prosvjednika.
Većina studentskih aktivista na Trgu Tiananmen bila je iz relativno dobrostojećih obitelji u Pekingu ili drugim većim gradovima. Postrojbe PLA-a, često iste dobi kao studenti, obično su poticale od seoskih seoskih obitelji. U početku su se dvije strane relativno izjednačile sve dok središnja vlada nije naredila PLA-u da upotrijebi svu potrebnu silu za odustajanje od prosvjeda. U tom je trenutku Trg Tiananmen prosvjedi postao Trg Tiananmen Masakr.
U početku prosvjeda na Trgu Tiananmen izgledalo je kao da su studentski prosvjednici nadmoć nad Narodnooslobodilačkom vojskom (PLA). Prosvjednici su zarobili tenkove i oružje od mladih vojnika PLA-a, koji su raspoređeni bez streljiva. Ovaj bezubi pokušaj vlade Komunističke partije Kine da zastraši prosvjednike bio je potpuno neučinkovit, pa je Vlada 4. lipnja panično snažno uništila živo streljivo, 1989.
Ozlijeđenog učenika okružuju prijatelji prilikom pokolja na trgu Tiananmen u Pekingu, Kina, 1989. godine. Nitko ne zna točno koliko je prosvjednika (ili vojnika, ili prolaznika) ranjeno ili ubijeno u gužvi. Kineska vlada tvrdi da je ubijeno 200 ljudi; Neovisne procjene taj su broj čak 3.000.
Nakon incidenta na trgu Tiananmen, vlada je liberalizirala ekonomsku politiku, učinkovito nudeći novi ugovor kineskom narodu. Taj ugovor kaže:
Od 1989. godine, srednja i viša klasa Kine neizmjerno su porasle (mada, još uvijek stotine milijuna kineskih građana žive u siromaštvu). Ekonomski sustav sada je manje ili više kapitalistički, dok politički sustav ostaje čvrsto jednopartijski i nominalno komunistički.
Londonski fotograf Robert Croma u lipnju 1989. godine boravio je u Pekingu i snimio ovu fotografiju. Napori Crome, Jeffa Widenera i drugih zapadnih fotografa i novinara onemogućili su kineskoj vladi da taj masakr na Trgu Tiananmen drži u tajnosti.
Fotograf AP-a Jeff Widener bio je u Pekingu na sastanku između kineskih čelnika i Mihaila Gorbačova kad je snimio ovaj nevjerojatan snimak. "Čovjek tenkova" ili "Nepoznati pobunjenik" došao je kako bi simbolizirao moralni autoritet običnih Kineza, koji su imali dovoljno žestokog napada na nenaoružane prosvjednike na Trgu Tiananmen.
Čini se da je ovaj hrabri građanin samo običan gradski radnik - vjerojatno nije studentski prosvjednik. Svoje tijelo i život stavio je u red u nastojanju da zaustavi tenkove koji ruše razmirice u centru Pekinga. Nitko ne zna što se dogodilo s Tankovim čovjekom nakon ovog trenutka. Bio je ubrzan; zabrinuti prijatelji ili tajni policajci, nitko ne može znati.