Koliko je kontinenata?

Kontinent se obično definira kao velika kopnena masa, okružena na svim stranama (ili gotovo tako) vodom i koja sadrži brojne nacionalne države. Međutim, kada je u pitanju broj kontinenata na Zemlji, stručnjaci se uvijek ne slažu. Ovisno o korištenim kriterijima, može postojati pet, šest ili sedam kontinenata. Zvuči zbunjujuće, zar ne? Evo kako sve to uspijeva.

"Rječnik geologije", koji objavljuje Američki institut za geoznanosti, definira kontinent kao "jedno od glavnih kopnenih zemljišta na Zemlji, uključujući i suhu zemlju i kontinentalnu policu." Ostale karakteristike kontinenta uključuju:

• Područja kopna koja su povišena u odnosu na okolno dno oceana
• Razne stijene, uključujući magnetske, metamorfne i sedimentne
• Kora koja je deblji od onih okolnih okeanskih kora. Na primjer, kontinentalna kora može varirati u debljini od oko 18 do 28 milja dubine, dok je oceanska kora obično debljina oko 4 milje
• Jasno definirane granice

Ova posljednja karakteristika najkontroverznija je, kaže

Ako ste išli u školu u Sjedinjenim Državama, vjerojatno ste naučeni da postoji sedam kontinenata: Afrika, Antarktika, Azija, Australija, Europa, Sjeverna i Južna Amerika. Ali koristeći gore definirane kriterije, mnogi geolozi kažu da postoji šest kontinenata: Afrika, Antarktika, Australija, Sjeverna i Južna Amerika i Evroazija. U mnogim dijelovima Europe studente podučavaju da postoji samo šest kontinenata, a nastavnici računaju Sjevernu i Južnu Ameriku kao jedan kontinent.

Zašto razlika? Iz geološke perspektive, Europa i Azija su jedna velika kopnena masa. Podjela na dva odvojena kontinenta više je geopolitičko pitanje jer Rusija zauzima toliko Azijata kontinenta i povijesno je bio politički izoliran od sila zapadne Europe, poput Velike Britanije, Njemačke i Francuska.

Nedavno su neki geolozi počeli tvrditi da bi trebalo stvoriti prostor za "novi" kontinent koji se zove Zealandia. Ova kopnena masa nalazi se uz istočnu obalu Australije. Novi Zeland i nekoliko manjih otoka jedini su vrhovi iznad vode; preostalih 94 posto je potopljeno ispod Tihog oceana.

Geografi dijele planet na regije radi lakšeg proučavanja. Službeni popis zemalja po regijama dijeli svijet na osam regija: Aziju, the bliski istok i Sjevernoj Africi, Europi, Sjevernoj Americi, Srednjoj Americi i Karibima, Južnoj Americi, Africi te Australiji i Oceaniji.

Također možete podijeliti glavne kopnene mase Zemlje u tektonske ploče, velike ploče od čvrstog stijena. Ove se ploče sastoje od kontinentalne i oceanske kore i razdvojene su linijama prijeloma. Ukupno ima 15 tektonskih ploča od kojih je sedam veličine otprilike deset milijuna četvornih milja ili više. Nije iznenađujuće što ovi otprilike odgovaraju oblicima kontinenata koji leže iznad njih.

• Mortimer, Nick. "Zelandija: Zemljin skriveni kontinent." Svezak 27. Izdanje 3., Geološko društvo Amerike, Inc., ožujak / travanj 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Rječnik geologije." James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, tvrdi uvez, peto izdanje (revidirano), Američki institut za geoznanosti, 21. studenog 2011.