Haiku je neimenovani književni oblik prilagođen japanskom: tri retka od pet, sedam i pet sloga. Budući da je tako kratak, haiku je nužno imagističan, konkretan i jezgrovit, složiti dvije slike u vrlo malo riječi kako bi stvorio jednu kristalnu ideju.
Sastavljeni elementi na japanskom su povezani "kireji", "reznom riječju" - pjesnici pisanje haikua na engleskom ili drugim zapadnim jezicima često koristi crticu ili elipsu za označavanje prekida ili presjeka između povezanih slika.
Korijeni haikua protežu se do Japana u sedmom stoljeću, ali svoj moderni oblik pronašao je u 17. stoljeću kada je Matsuo Basho preuzeo oblik. Do kraja svog života Basho je stvorio više od 1000 pjesama haikua.
Oblik se nije preselio u zapadnu poeziju sve do 19. stoljeća nakon što su otvorene japanske luke Europska i američka trgovina i putovanja kada je nekoliko antologija haikua prevedeno na engleski i Francuski.
U prvim godinama 20. st. imagistički pjesnici usvojila je obrazac kao idealnu pjesmu, pišući ono što su nazivali "hokku" u obliku trokrakog, pet-sedam-pet.
Pjesnici Midcentury Beita poput Jacka Kerouaca i Garyja Snydera također su bili zaljubljeni u oblik haikua, a procvjetao je u suvremenoj poeziji, osobito američkoj poeziji. Američki pisac Richard Wright, najpoznatiji po romanu "Zavičajni sin", raspetljao je tradicionalne teme haikua i koristio oblik u temama koje uključuju nadrealizam i politiku. Wright je umro 1960. godine, ali 1998. godine objavljen je "Haiku: This Other World" i sadržavao je 817 pjesama haikua napisanih u posljednjih godinu i pol njegova života. Pjesnik Beat-a Allen Ginsberg nije napisao haiku, ali stvorio je vlastitu varijantu toga naziva Američke kazne, koje su jedna rečenica, 17 sloga, kratke, ali evokativne. Ove američke rečenice sakupljene su u knjizi "Cosmopolitan Greetings" (1994).
Budući da je obrazac na japanski jezik preveden na engleski, jezik napisan slovima, u kojem se haiku pojavljuje u jednoj liniji, mnogi pjesnici koji pišu haiku na engleskom jeziku fleksibilni su u pogledu sloga i broja linija, fokusirajući se više na sažetost, sažetu formu i zen stav haiku.
Tradicionalni japanski haiku zahtijeva sezonsku referencu, ili "kigo", izvučenu s definiranog popisa riječi koje se odnose na prirodni svijet. Kratki oblik senryu-a razlikuje se od haikua koji se tiče ljudske prirode ili društvenih i osobnih odnosa.