Černobilska nuklearna katastrofa, 1986

26. travnja 1986. u 1:23 ujutro, reaktor četiri u nuklearnoj elektrani u blizini Černobila, Ukrajina, eksplodirao je, ispuštajući više od stotinu puta više zračenja od bombe su pale na Hiroshimu i Nagasaki. Trideset i jedna osoba je umrla nedugo nakon eksplozije, a očekuje se da će tisuće ljudi umrijeti od eksplozije dugoročni učinci zračenja. Nuklearna katastrofa u Černobilu dramatično je promijenila mišljenje svijeta o korištenju nuklearne reakcije za napajanje.

Černobilska nuklearna elektrana sagrađena je u šumovitim močvarama sjeverne Ukrajine, otprilike 80 milja sjeverno od Kijeva. Njegov prvi reaktor uključen je u mrežu 1977, drugi 1978, treći 1981. i četvrti 1983; još dvije su bile planirane za izgradnju. Mali grad, Pripyat, također je izgrađen u blizini nuklearne elektrane Černobil, u kojem su smješteni radnici i njihove obitelji.

25. travnja 1986. reaktor četiri trebao bi biti zatvoren za neko rutinsko održavanje. Za vrijeme gašenja tehničari su također namjeravali obaviti test. Test je trebao utvrditi mogu li turbine u slučaju nestanka struje proizvesti dovoljno energije za održavanje rashladnog sustava dok se rezervni generatori ne uključe u mrežu.

Isključivanje i testiranje započelo je 25. travnja u 13 sati. Kako bi dobili točne rezultate ispitivanja, operatori su isključili nekoliko sigurnosnih sustava, što se pokazalo katastrofalnom odlukom. Usred testa, gašenje je trebalo odgoditi devet sati zbog velike potražnje električne energije u Kijevu. Isključivanje i testiranje nastavili su se u 23:10 poslije podne. u noći 25. aprila.

Nešto iza 13:00, 26. travnja 1986., snaga reaktora iznenada je opala, uzrokujući potencijalno opasnu situaciju. Operatori su pokušali nadoknaditi malu snagu, ali reaktor je izašao iz kontrole. Da su sigurnosni sustavi ostali uključeni, riješili bi problem; međutim, nisu bili. Reaktor je eksplodirao u 1:23 ujutro

Svijet je nesreću otkrio dva dana kasnije, 28. travnja, kada su operatori švedske nuklearne elektrane Forsmark u Stockholmu registrirali neobično visoke razine zračenja u blizini njihove elektrane. Kad su druge tvornice širom Europe počele registrirati slična očitanja sa visokim zračenjem, kontaktirale su Sovjetski Savez kako bi saznali što se dogodilo. Sovjeti negirao bilo kakva saznanja o nuklearnoj katastrofi do 21 sat. 28. travnja, kada su svijetu objavili da je jedan od reaktora "oštećen".

Dok su nuklearnu katastrofu pokušavali sačuvati u tajnosti, Sovjeti su je također pokušavali očistiti. Isprva su na mnogo požara izlili vodu, zatim su ih pokušali ugasiti pijeskom i olovom, a potom i dušikom. Proširenje požara trebalo je gotovo dva tjedna. Građanima obližnjih gradova rečeno je da ostanu u zatvorenom. Pripyat je evakuiran 27. travnja, dan nakon što je katastrofa započela; grad Černobil nije evakuiran do 2. svibnja, šest dana nakon eksplozije.

Nastavilo se fizičko čišćenje područja. Kontaminirani gornji tlo stavljen je u zapečaćene bačve i u njima zračenu vodu. Sovjetski inženjeri također su ostatke četvrtog reaktora smjestili u veliki, betonski sarkofag kako bi spriječili dodatno propuštanje zračenja. Sarkofag, izgrađen brzo i u opasnim uvjetima, već se počeo raspadati do 1997. godine. Međunarodni konzorcij započeo je s planovima stvaranja zaštitne jedinice koja će biti smještena iznad sadašnjeg sarkofaga.

Trideset jedna osoba umrla je nedugo nakon eksplozije; međutim, tisuće drugih koji su bili izloženi visokoj razini zračenja će patiti ozbiljni zdravstveni učinci, uključujući karcinom, kataraktu i kardiovaskularne bolesti.