James Garfield rođen je 19. novembra 1831. godine u gradu Orange, Ohio. Predsjednikom je postao 4. ožujka 1881. godine. Gotovo četiri mjeseca kasnije ustrijelio ga je Charles Guiteau. Umro je dok je bio na funkciji dva i pol mjeseca kasnije. Slijedi deset ključnih činjenica koje je važno shvatiti prilikom proučavanja života i predsjedništva Jamesa Garfielda.
James Garfield bio je posljednji predsjednik rođen u kolibi. Otac mu je umro kad mu je bilo osamnaest mjeseci. On i njegova braća i sestre pokušali su raditi s majkom na njihovoj farmi kako bi sastavili kraj s krajem. Put kroz školu radio je na Geauga akademiji.
Garfield se preselio u Eklekticki institut, danas Hiram College, u Hiramu, Ohio. Dok je bio tamo, predavao je neke časove kako bi mu se lakše isplatilo kroz školu. Jedan od njegovih učenika bio je Lucretia Rudolph. Počeli su se družiti 1853. godine, a vjenčali su se pet godina kasnije, 11. studenog 1858. godine. Kasnije bi se oklijevala Prva dama za kratko vrijeme koje je zauzela bijela kuća.
Garfield je odlučio diplomirati na Eklekticijskom institutu nakon što je diplomirao na Williams College u Massachusettsu. 1857. postao je njezin predsjednik. Dok je služio u tom svojstvu, također je studirao pravo i služio je kao senator države Ohio.
Garfield je bio nepokolebljivi ukidač. Početkom Građanski rat 1861. pridružio se Unionskoj vojsci i brzo se uzdigao u redove da bi postao glavni general. Do 1863. bio je šef štaba generala Rosecransa.
Garfield je 1876. bio član istražnog odbora od petnaest ljudi koji je dodijelio predsjedničke izbore Rutherford B. Hayes preko Samuela Tildena. Tilden je osvojio narodno glasanje i bio je samo jedan izborni glas sramežljiv zbog pobjede na mjestu predsjednika. Dodjela predsjedništva Hayesu bila je poznata pod nazivom Kompromis iz 1877. Vjeruje se da je Hayes pristao završiti Obnovu kako bi pobijedio. Protivnici su to nazvali korumpiranom pogodbom.
Godine 1880. Garfield je izabran u američki Senat za Ohio. Međutim, on nikada ne bi preuzeo dužnost zbog pobjede na mjestu predsjednika u studenom.
Garfield nije bio prvi izbor republikanske stranke kao kandidata za izbor na izborima 1880. godine. Nakon trideset šest glasačkih listića, Garfield je osvojio nominaciju za kompromisni kandidat između konzervativaca i umjerenih. Chester Arthur izabran je kandidirati za svog potpredsjednika. Potukao se protiv demokrata Winfielda Hancocka. Kampanja je bila istinski sukob osobnosti oko pitanja. Konačno popularno glasanje bilo je krajnje blizu, jer je Garfield dobio samo 1,898 više glasova od svog protivnika. Garfield je, međutim, dobio 58 posto (214 od 369) izbornih glasova za pobjedu na mjestu predsjednika.
Dok je bio na dužnosti, Skandal sa zvijezdom dogodila. Iako predsjednik Garfield nije bio upleten, ustanovljeno je da mnogi članovi Kongresa uključuju i one njegove je stranke ilegalno profitirao od privatnih organizacija koje su otkupljivale poštanske rute Zapad. Garfield se pokazao kao da je iznad stranačke politike naloživši kompletnu istragu. Nakon skandala došlo je do mnogih važnih reformi državne službe.
2. jula 1881. godine čovjek po imenu Charles J. Guiteau koji je bio uskraćen za mjesto veleposlanika u Francuskoj pucao je predsjedniku Garfieldu u leđa. Guiteau je rekao da je pucao na Garfielda "kako bi ujedinio Republikansku stranku i spasio Republiku." Garfield je umro 19. rujna 1881. trovanja krvi zbog nesanitarnog načina na koji su liječnici prisustvovali njegovom rane. Guiteau je kasnije obješen 30. lipnja 1882. godine, nakon što je osuđen za ubojstvo.