Povijest Europe u srednjem vijeku često je pogrešno shvaćena ili odbačena od strane inače inteligentnih, obrazovanih pojedinaca. Srednjovjekovno doba tih naroda izvan Europe dvostruko se zanemaruje, najprije zbog svog nepoštenog vremenski okvir ("mračno doba"), a zatim zbog očitog nedostatka izravnog utjecaja na moderni zapadni društvo.
Afrika u srednjem vijeku
Takav je slučaj s Afrikom u srednjem vijeku, fascinantno je polje proučavanja koje pati od daljnje uvrede rasizma. Uz nezaobilaznu iznimku Egipta, povijest Afrike prije upada Europljana nastala je u Krku prošlost je odbačena, pogrešno i ponekad namjerno, kao nebitna za razvoj moderne društvo.
Srećom, neki učenjaci rade na ispravljanju ove ozbiljne pogreške. Proučavanje srednjovjekovnih afričkih društava ima vrijednost ne samo zato što možemo učiti od svih civilizacija u svim vremenskim okvirima, već i zato što ove društva odražavala su i utjecala na bezbroj kultura koje su se zbog dijaspore koja je započela u 16. stoljeću proširile kroz cijelu modernu svijet.
Kraljevina Mali
Jedno od tih fascinantnih i gotovo zaboravljenih društava je srednjovjekovno Kraljevstvo Mali, koje je uspjelo kao dominantna sila u zapadnoj Africi od trinaestog do petnaestog stoljeća. Ustanovili su ga Mandinki koji govore Mande, rano Mali upravljalo je vijeće kašte-vođa koje je izabralo "Mansa" za vladanje. Vremenom se položaj Manse razvio u snažniju ulogu sličnu kralju ili caru.
Prema tradiciji, Mali je bolovao od strašne suše kada je jedan posjetitelj rekao kralju Mansa Barmandana da će se suša raspasti ako pređe na islam. To je i učinio, a kako je i predvidio suša je završila.
Ostali Mandinkanci slijedili su kraljeve poteze i također su se pretvorili, ali Mansa nisu izvršili obraćenje i mnogi su zadržali svoja vjerovanja u Mandinkanu. Ta će vjerska sloboda ostati tijekom stoljeća koja dolaze kako je Mali nastao kao moćna država.
Čovjek prvenstveno odgovoran za Malijev uspon na istaknutost je Sundiata Keita. Iako su njegov život i djela poprimali legendarne razmjere, Sundiata nije bio mit već talentirani vojni vođa. Vodio je uspješnu pobunu protiv opresivne vladavine Sumanguru, vođe Susu koji je preuzeo kontrolu nad Gane Carstvo.
Nakon pada Sususa, Sundiata je tražila unosnu trgovinu zlatom i solju koja je bila toliko značajna za proboj blagostanja Gane. Kao Mansa uspostavio je sustav kulturne razmjene u kojem su sinovi i kćeri istaknutih vođa provodio bi vrijeme na stranim sudovima, promovirajući tako razumijevanje i veću šansu za mir među ljudima narodi.
Nakon smrti Sundiata 1255. godine, njegov sin Wali, ne samo da je nastavio svoj posao, već je postigao velike korake u poljoprivrednom razvoju. Pod vladavinom Mansa Walija, konkurencija se potaknula među trgovačkim centrima kao što su Timbuktu i Jenne, ojačavajući svoje gospodarske položaje i omogućavajući im da se razviju u važne centre kulture.
Mansa Musa
Pored Sundiata bio je najpoznatiji i možda najveći vladar Malija Mansa Musa. Tijekom svoje 25-godišnje vladavine Musa je udvostručio teritorij Malijskog carstva i utrostručio trgovinu. Budući da je bio pobožni musliman, Musa je 1324. godine hodočastio u Meku zadivljujući narode koje je posjetio svojim bogatstvom i velikodušnošću. Toliko zlata Musa je uveo u promet na Bliskom Istoku da je trebalo desetak godina da se gospodarstvo oporavi.
Zlato nije bio jedini oblik malajskog bogatstva. Društvo ranih Mandinka poklonilo se kreativnim umjetnostima, a to se nije promijenilo jer su islamski utjecaji pomogli oblikovanju Malija. I obrazovanje je bilo visoko cijenjeno; Timbuktu je bio značajno središte učenja s nekoliko prestižnih škola. Ovaj intrigantni spoj ekonomskog bogatstva, kulturne raznolikosti, umjetničkih nastojanja i višeg učenja rezultirao je sjajnim društvom da se suprotstavi bilo kojem suvremenom europskom narodu.
Malijsko društvo imalo je svojih nedostataka, no važno je sagledati te aspekte u njihovom povijesnom okruženju. Ropstvo bio je sastavni dio ekonomije u vrijeme kada je institucija propadala (još uvijek postoji) u Europi; ali europski je kmet bio rijetko bolji od roba, zakonski vezanog za zemlju.
Prema današnjim standardima, pravda bi u Africi mogla biti stroža, ali ne strože od europskih srednjovjekovnih kazni. Žene su imale vrlo malo prava, ali takvo je zasigurno vrijedilo i u Europi, pa i Malijankama Europske žene, povremeno su mogle sudjelovati u poslu (činjenica koja je muslimanku uznemirila i iznenadila kroničari). Rat nije bio nepoznat ni na jednom kontinentu, kao ni danas.
Nakon smrti Mansa Musa, Kraljevina Mali prešla je u spor pad. Još jedno stoljeće civilizacija je vladala u zapadnoj Africi dok se Songhay nije utvrdio kao dominantna sila u svijetu 1400-ih. Još uvijek ostaju tragovi veličine srednjovjekovnog Malija, ali ti tragovi brzo nestaju dok beskrupulozno pljačkaju arheološke ostatke bogatstva regije.
Mali je samo jedno od mnogih afričkih društava čija prošlost zaslužuje pobliži pogled. Nadamo se da ćemo vidjeti više znanstvenika koji istražuju ovo dugo ignorirano polje proučavanja, a više od nas otvara oči za sjaj srednjovjekovne Afrike.