Gettysburg najnevjerovatniji junak, stariji građanin koji se dobrovoljno javio

John Burns bio je stariji stanovnik Gettysburga u Pensilvaniji, koji je postao popularan i herojski lik u tjednima nakon velike bitke u kojoj se tamo vodio u ljeto 1863. godine. Kružila je priča da je Burns, 69-godišnji kaldrman i gradski policajac, toliko ogorčio Konfederaciju invazije na Sjever, on je zapeo pušku i odvažio se pridružiti se mnogo mlađim vojnicima u obrani Unija.

Priče o Johnu Burnsu dogodile su se istinite ili su barem bile snažno ukorijenjene u istini. Pojavio se na mjestu pojačane akcije prvog dana Bitka kod Gettyburga, 1. srpnja 1863., dobrovoljno se pridružio vojnicima Unije.

Burns je ranjen, pao je u ruke Konfederacije, ali vratio se u svoju kuću i oporavio se. Priča o njegovim podvizima počela se širiti i u to vrijeme slavni fotograf Mathew Brady posjetio Gettysburg dva tjedna nakon bitke i napravio fotografiranje Burnsa.

Starac je pozirao za Bradyja dok se oporavljao u stolici za ljuljanje, par štaka i mušketiću.

Legenda o Burnsu nastavila se razvijati, a godinama nakon njegove smrti država Pennsylvania postavila mu je statuu na bojnom polju kod Gettysburga.

Burns je rođen 1793. godine u New Jerseyju i upisao se za borbu u Zagrebu Rata 1812. godine kad je još bio u tinejdžerima. Tvrdio je da se borio u bitkama duž kanadske granice.

Pedeset godina kasnije živio je u Gettysburgu i u gradu je bio poznat kao ekscentrični lik. Kad je započeo građanski rat, navodno se pokušao angažirati kako bi se borio za Uniju, ali je odbijen zbog godina. Potom je jedno vrijeme radio kao timski vozač, vozio je vagone u vozovima za opskrbu vojske.

Prilično detaljno prikazano kako se Burns uključio u borbe u Gettysburgu pojavio se u knjizi objavljenoj 1875., Bitka kod Gettysburga autor: Samuel Penniman Bates. Prema Batesu, Burns je živio u Gettysburgu u proljeće 1862. godine, a građani su ga izabrali za policajca.

Krajem lipnja 1863. godine u Gettysburg je stigao odred konfederacijske konjice, kojim je zapovijedao general Jubal Early. Burns se očito pokušao miješati u njih, a jedan službenik ga je uhapsio u gradskom zatvoru u petak, 26. lipnja 1863. godine.

Burns je pušten dva dana kasnije, kada su pobunjenici krenuli u napad na grad York, Pennsylvania. Bio je neozlijeđen, ali bijesan.

30. lipnja 1863. u Gettysburg je stigla brigada Union konjice kojom je zapovijedao John Buford. Uzbuđeni mještani, uključujući Burns, posljednjih su dana izvještavali Buford o pokretima Konfederacije.

Buford je odlučio održati grad, a njegova će odluka u osnovi odrediti mjesto velike bitke koja predstoji. Ujutro 1. srpnja 1863., konfederacijska pješačka vojska počela je napadati Buford-ove konjice, a bitka za Gettysburg započela je.

Kad su se tog jutra na sceni pojavile jedinice pješaštva Unije, Burns im je dao upute. I odlučio se uključiti.

Prema izvještaju koji je Bates objavio 1875. godine, Burns je naišao na dva ranjena vojnika Unije koji su se vraćali u grad. Pitao ih je za svoje oružje, a jedan od njih dao mu je pušku i zalihu metaka.

Prema sjećanjima časnika Unije, Burns se pojavio na mjestu sukoba zapadno od Gettysburga, noseći stari šešir i plavi kaput od lastavice. I nosio je oružje. Pitao je časnike pensilvanskog puka može li se boriti s njima, a oni su mu naredili da ode u obližnju šumu koju drži „Željezna brigada“ iz Wisconsina.

Popularni račun je da se Burns smjestio iza kamenog zida i nastupao kao strijelac. Vjerovalo se da se koncentrirao na časnike Konfederacije na konju, a neke od njih pucao je iz sedla.

Do popodneva je Burns još uvijek pucao u šumu kad su se puke Unije oko njega počele povlačiti. Ostao je na položaju i nekoliko je puta ranjen u bok, ruku i nogu. Nestao je od gubitka krvi, ali ne prije nego što je bacio pušku i, kasnije je tvrdio, zakopao svoje preostale patrone.

Te večeri konfederacijske trupe koje su tražile svoje mrtve naišle su na neobičan spektakl starijeg čovjeka u civilu s nizom ratnih rana. Oživjeli su ga i pitali tko je. Burns im je rekao da pokušava doći do susjedove farme kako bi dobio pomoć za svoju bolesnu suprugu, kad ga je uhvatio u unakrsnoj vatri.

Konfederati mu nisu vjerovali. Ostavili su ga na terenu. Jedan oficir Konfederacije u nekom je trenutku dao Burnsu malo vode i pokrivača, a starac je preživio noć ležeći na otvorenom.

Sutradan je nekako stigao do obližnje kuće, a komšija ga je prevezla u vagonu natrag u Gettysburg, koji su ga držali Konfederati. Opet su ga ispitivali časnici Konfederacije, koji su ostali sumnjičavi prema njegovu mišljenju kako se miješao u borbe. Kasnije je Burns tvrdio da su ga dva pobunjenička vojnika pucala kroz prozor dok je ležao na krevetu.

Nakon što su se konfederati povukli, Burns je bio lokalni heroj. Dok su novinari stigli i razgovarali s građanima, počeli su slušati priču o "Hrabrom Johnu Burnsu." Kad fotograf Mathew Brady sredinom srpnja posjetio Gettysburg i potražio Burnsa kao portretnog subjekta.

Novinske novine u Pennsylvaniji, njemački grad Telegraph, u ljeto 1863. objavile su članak o Johnu Burnsu. Široko je tiskano. Slijedi tekst tiskan u Biltenu San Francisca od 13. kolovoza 1863., šest tjedana nakon bitke:

John Burns, stariji od sedamdeset godina, stanovnik Gettysburga, borio se tijekom bitke prve dan, a ranjen je ne manje od pet puta - posljednji hitac pogodio ga je u gležanj, ranivši ga ozbiljno. U najgorijoj borbi došao je do Coloner Wister-a, rukovao se s njim i rekao da je priskočio u pomoć. Bio je odjeven u svoje najbolje ruke, koji se sastojao od svijetloplavog kaputa od lastavice, s mesinganim gumbima i telovom pantaloni i šešir od cijevi za štednjak, po drevnom uzorku, i nesumnjivo je nasljeđe u njegova kuća. Naoružan je regulacijskim muketom. Neopterećeno je pucnuo i pucao sve dok ga nije srušio posljednji od pet ranjenika. Oporavit će se. Njegovu malu kućicu pobunili su pobunjenici. Iz njemačkog grada poslana mu je torbica od stotinu dolara. Hrabri John Burns!

Kada Predsjednik Abraham Lincoln posjetio u studenom 1863. godine kako bi predao Gettysburg Adresa, upoznao je Burnsa. Hodali su rukama i ulicom u gradu i zajedno sjedili na crkvenom bogoslužju.

Sljedeće godine autor Bret Harte napisao je pjesmu pod naslovom "Hrabri John Burns." Često je bio antologiziran. Pjesma je zvučala kao da su svi ostali u gradu kukavice, a mnogi građani Gettysburga bili su uvrijeđeni.

1865. pisac J.T. Trowbridge je posjetio Gettysburg, a od Burnsa je dobio obilazak bojnog polja. Starac je dao i mnoga svoja ekscentrična mišljenja. Govorio je oprezno o drugim stanovnicima grada i otvoreno je optužio polovicu grada da su "bakarne glave", ili konfederacijski simpatizeri.

John Burns umro je 1872. Sahranjen je, pored supruge, na civilnom groblju u Gettysburgu. U srpnju 1903., u sklopu obilježavanja 40. obljetnice, kip je prikazao Burnsa s puškom.

Legenda o Johnu Burnsu postala je dragocjeni dio loma Gettysburg. Puška koja mu je pripadala (iako ne puška koju je koristio 1. jula 1863.) nalazi se u državnom muzeju Pensilvanije.