Jedan od problema objašnjavanja znanstvene definicije riječi "dinosaurusa" jest taj što su biolozi i paleontolozi imaju tendenciju da koriste mnogo sužiji, precizniji jezik od prosječnog ljubitelja dinosaura na ulici (ili u osnovnom obliku) škola). Dok većina ljudi intuitivno opisuje dinosauruse kao "velike, ljuskave, opasne guštere koji su izumrli milijunima godina", stručnjaci zauzimaju mnogo uže mišljenje.
U evolucijskom smislu dinosaurusi su bili zemaljski potomci arhosaura, gmazova koji polažu jaja koji su preživjeli Permijsko-trijasni događaj izumiranja Prije 250 milijuna godina. Tehnički se dinosauri mogu razlikovati od ostalih životinja koje potječu od arhosaura (pterosaura i krokodila) po šačici anatomske građe. Glavni među njima je držanje: Dinosaurusi su imali ili uspravnu, dvonožnu pokret (poput današnjih ptica), ili ako su četvoronošci, imali su krut, hodanje ravnih nogu na sve četiri (za razliku od modernih guštera, kornjača i krokodila, čiji se udovi slijevaju ispod njih kad hodati).
Pored toga, anatomske značajke koje razlikuju dinosauruse od drugih kralježnjaka postaju prilično tajne; isprobajte "izduženi deltopektorski greben na nadlaktici" za veličinu (tj. mjesto gdje se mišići spajaju u kosti nadlaktice). 2011. godine Sterling Nesbitt iz Američkog muzeja prirodne povijesti pokušao je povezati sve suptilne anatomske stvari koje čine dinosauruse dinosaurima. Među njima su radijus (kost donje ruke) najmanje 80% manji od nadlahtnice (kosti nadlaktice); asimetrični "četvrti trohanter" na butnoj kosti (kost noge); i velika konkavna površina koja razdvaja "proksimalne zglobne površine" ishijuma, zvana zdjelica. S terminima poput ovih, možete vidjeti zašto je "veliki, zastrašujući i izumrli" privlačniji široj javnosti.
Prvi pravi dinosauri
Nigdje nije bila linija koja dijeli „dinosauruse“ i „ne-dinosauruse“ osjetljivije nego tijekom srednjeg do kasnog trijasa razdoblje, kada su se razne populacije arhosaura tek počele dijeliti na dinosauruse, pterosaure i krokodila. Zamislite ekosustav ispunjen vitkim dinosaurima s dvije nogu, jednako vitkim, dvonožnim krokodilima (da, prvi predak crocs su dvonožni, a često i vegetarijanski) i obični vanilin arhosauri koji su izgledali po cijelom svijetu kao njihovi evoluiraniji rođaci. Iz tog razloga, čak i paleontolozi teško definitivno klasificiraju trijaste gmazove poput Marasuchus i Procompsognathus; na ovoj finoj razini evolucijskih detalja gotovo je nemoguće odabrati prvog "pravog" dinosaurusa (mada se za Južnoamerikanke može napraviti dobar slučaj eoraptor).
Saurischian i Ornithisch Dinosauri
Radi praktičnosti, obitelj dinosaura podijeljena je u dvije glavne skupine. Da bi se znatno pojednostavila priča, počevši prije otprilike 230 milijuna godina, podskupina arhosaura podijelila se na dvije vrste dinosaura koje su razlikovale strukturu kostiju kukova. Saurischian ("gušterasti") dinosauri su uključili grabežljivce poput Tyrannosaurus Rex i ogromni sauropodi poput apatosaur, dok su se ornithischinski ("ptica-pipkani") dinosauri sastojali od raznolikog asortimana drugih jestivih biljaka, uključujući hadrosaure, ornitopode i stegosaure. (Zbunjujuće, sada znamo da ptice potječu od dinosaurusa "guštera", a ne "ptica", saznajte više.) Saznajte više o kako su klasificirani dinosaurusi.
Možda ste primijetili da se definicija dinosaura dana na početku ovog članka odnosi samo na kopnene gmazove koji tehnički isključuju morske gmazove poput Kronosaurus i leteći gmazovi poput Pterodactylus od kišobrana dinosaura (prvi je tehnički pliosaur, drugi pterosaur). Pravi dinosauri također povremeno zablude velike terapeide i pelikozaure iz permskog doba, kao što su Dimetrodon i Moschops. Dok bi neki od tih drevnih gmazova dao svoj prosjek deinonychus trčanje za svoj novac, budite sigurni da nisu mogli nositi oznake s imenima dinosaura tijekom školskih plesova iz doba jure.