Jedna zajednička pogrešno shvaćanje o evoluciji je ideja da se pojedinci mogu razvijati, ali mogu samo nakupiti prilagodbe koje im pomažu da prežive u okruženju. Iako je moguće da ove jedinke u vrstama mutiraju i promijene načinjene na svoje DNA, evolucija je pojam koji je specifično definiran promjenom DNK većine populacije.
Drugim riječima, mutacije ili prilagodbe nisu jednake evoluciji. Danas nema živih vrsta koje imaju jedinke koje žive dovoljno dugo da bi se sva evolucija dogodila njenoj vrsti - novoj vrsti može se razlikovati od postojeće vrste, ali to je bilo nakupljanje novih osobina tijekom dugog razdoblja i nije se dogodilo trenutačno.
Dakle, ako se pojedinci ne mogu razvijati sami, kako onda nastaje evolucija? Populacije se razvijaju kroz proces poznat kao prirodna selekcija koja omogućuje pojedincima korisne osobine za preživljavanje da se razmnožavaju s drugim pojedincima koji dijele te osobine, što na kraju dovodi do potomstva koji samo pokazuju više osobine.
Razumijevanje stanovništva, evolucije i prirodne selekcije
Da bismo razumjeli zašto pojedine mutacije i prilagodbe same po sebi nisu evolucijske, važno je prvo razumjeti temeljne koncepte koji stoje iza evolucije i populacijskih studija.
Evolucija je definirana kao promjena nasljednih karakteristika populacije nekoliko uzastopnih generacija dok se populacija definira kao skupina jedinki unutar jedne vrste koje žive na istom području i mogu križati.
Populacije jedinki iste vrste imaju kolektivni genski fond u koji će sva buduća potomstva crpiti svoje gene što omogućava prirodnu selekciju da djeluje na populaciju i utvrdi koji su pojedinci više "pogodni" za svoje stanovništvo okruženja.
Cilj je povećati one povoljne osobine u genskom fondu istodobno uklanjajući one koje nisu povoljne; prirodna selekcija ne može raditi na jednom pojedincu jer u njemu nema osobina koje se natječu. Stoga se mogu razvijati samo populacije koristeći mehanizam prirodne selekcije.
Pojedinačne prilagodbe kao katalizatora evolucije
To ne znači da ove pojedinačne prilagodbe ne igraju ulogu u procesu evolucije unutar populacije - u stvari, mutacije koje pogoduju određenim pojedincima mogu što rezultira time da je taj pojedinac poželjniji za parenje, povećavajući vjerojatnost za to posebno korisno genetsko svojstvo u kolektivnom genskom fondu populacije.
Tijekom nekoliko generacija ova bi izvorna mutacija mogla zahvatiti cjelokupnu populaciju, na kraju rezultirajući samo potomstvom rođen s ovom korisnom prilagodbom koju je jedan pojedinac u populaciji izveo iz nekakvog trenutka začeća životinje i rođenja.
Na primjer, ako je novi grad sagrađen na rubu prirodnog staništa majmuna koji nikada nisu bili izloženi ljudskom životu i jednom pojedinci u toj populaciji majmuna trebali su mutirati kako bi se manje bojali ljudske interakcije i stoga mogli komunicirati s ljudskom populacije i možda bi dobili besplatnu hranu, taj bi majmun postao poželjniji kao drug i prebacio bi te poslušne gene na svoje potomstvo.
Na kraju bi potomstvo tog majmuna i taj majmunovo potomstvo preplavilo ranije stanovništvo divljački majmuni, stvarajući novu populaciju koja je evoluirala u više poslušnosti i povjerenja svom novom čovjeku Komšije.