Najkontroverznija tema unutar Charles DarwinTeorija evolucije kroz Prirodni odabir vrti se oko ideje da su ljudi evoluirali od primata. Mnogi ljudi i vjerske skupine negiraju da su ljudi na bilo koji način povezani primati i umjesto toga stvorila ih je viša sila. Međutim, znanstvenici su otkrili dokaz da su se ljudi zaista odvojili od primata na drvetu života.
Skupina ljudskih predaka koja je u najužoj vezi s primatima naziva se Ardipithecus skupina. Ovi najraniji ljudi imaju brojne karakteristike koje su slične majmunima, ali i jedinstvene osobine koje pobliže sliče onima kod ljudi.
Ardipithecus kaddaba prvi put je otkriven u Etiopiji 1997. godine Pronađena je kost donje čeljusti koja nije pripadala nijednoj drugoj vrsti koja je već bila poznata. Ubrzo su paleoantropolozi pronašli nekoliko drugih fosila od pet različitih jedinki iste vrste. Ispitivanjem dijelova kostiju ruku, kostiju ruku i stopala, zgloba zgloba i kosti nožnog zgloba utvrđeno je da je ova novootkrivena vrsta hodala uspravno na dvije noge.
Fosili su stari 5,8 do 5,6 milijuna godina. Nekoliko godina kasnije, 2002. godine, otkriveno je i nekoliko zuba na tom području. Ovi zubi koji su obrađivali više vlaknaste hrane od poznatih vrsta dokazali su da je to nova vrsta, a ne neka druga vrsta pronađena unutar Ardipithecus skupina ili primat poput čimpanze zbog svojih pasjih zuba. Tada je vrsta dobila ime Ardipithecus kaddaba, što znači "najstariji predak".
Ardipithecus kaddaba odnosila se na veličinu i težinu čimpanze. Živjeli su u šumovitom predjelu s puno trave i slatke vode u blizini. Smatra se da je ovaj ljudski predak preživio uglavnom od orašastih plodova, za razliku od voća. Otkriveni zubi pokazuju da su zubi sa širokim stražnjim dijelom mjesto najviše žvakanja, dok su prednji zubi bili vrlo uski. Ovo je drugačija zubna postava od primata ili čak kasnijih ljudskih predaka.
Ardipithecus ramidusili ukratko Ardi, prvi put je otkriven 1994. godine. Znanstvenici su 2009. otkrili djelomični kostur sagrađen iz fosila pronađenih u Etiopiji, a datira prije otprilike 4,4 milijuna godina. Ovaj kostur uključivao je zdjelicu koja je bila dizajnirana i za penjanje po drveću i za hodanje uspravno. Podnožje kostura uglavnom je bilo ravno i kruto, ali imao je veliki nožni prst koji je izlazio sa strane, slično čovjekovom suprotnom palcu. Znanstvenici vjeruju da je to pomoglo Ardiju da putuje kroz drveće u potrazi za hranom ili da pobjegne od predatora.
Muško i žensko Ardipithecus ramidus smatrali su se vrlo sličnom veličinom. Na temelju Ardijevog djelomičnog kostura, ženke vrste bile su visoke oko četiri metra i negdje oko 110 kilograma. Ardi je bio ženka, ali s obzirom na to da je kod više jedinki pronađeno mnogo zuba, čini se da se mužjaci nisu puno razlikovali u veličini na temelju duljine pasa.
Pronađeni zubi dokaz su da Ardipithecus ramidus bio je najvjerojatnije svejed koji je jeo raznovrsnu hranu, uključujući voće, lišće i meso. Za razliku odArdipithecus kaddaba, ne smatra se da su jeli orašaste plodove vrlo često jer zubi nisu bili stvoreni za tako tešku dijetu.
Orrorinova tugeneza ponekad zvani "Čovjek tisućljeća", smatra se dijelom Ardipithecus grupi, iako pripada drugom rodu. Postavljeno je u Ardipithecus skupina jer su fosili koji su pronađeni datiraju iz vremena prije 6,2 milijuna godina do otprilike 5,8 milijuna godina kada su Ardipithecus kaddabamislilo se da su živjeli.
Orrorin tugenensis fosili su pronađeni 2001. godine u središnjoj Keniji. Radilo se o veličini čimpanze, ali njeni su mali zubi bili slični onom modernog čovjeka s vrlo gustom caklinom. Također se od primata razlikovala po tome što je imao veliku bedrenu kosti koja je pokazivala znakove hodanja uspravno, uz dva dodatkat ali su također korišteni za penjanje na drveće.
Na temelju oblika i trošenja zuba koji su pronađeni, smatra se da jeOrrorin tugenensis živjeli u šumovitom predjelu, gdje su jeli uglavnom biljojedivu prehranu lišća, korijena, orašastih plodova, voća i povremenih insekata. Iako se čini da je ova vrsta sličnija majmunu nego čovjeku, ipak je imala obilježja koja vode evoluciji ljudi i mogla bi biti prvi korak od primata koji su se razvili u moderne ljude.
Najraniji poznati mogući ljudski predak je Sahelanthropus tchadensis. Otkrivena 2001 Sahelanthropus tchadensis datirano je da je živjelo prije 7 milijuna do 6 milijuna godina u Čadu u zapadnoj Africi. Do sada je za tu vrstu oporavljena samo ta lubanja, pa se ne zna puno.
Na osnovu jedne pronađene lubanje utvrđeno je da je Sahelanthropus tchadensis hodao uspravno na dvije noge. Položaj foramen magnum (rupa kroz koju leđna moždina izlazi iz lubanje) sličniji je čovjeku i drugim dvonožnim životinjama nego majmun. Zubi u lubanji također su više ličili na ljudske, osobito pseće zube. Ostala obilježja lubanje bila su vrlo majmunska s kosim čelom i malom šupljinom mozga.