Na neki je način evolucija kornjače lako slijediti: osnovni plan tijela kornjače nastao je vrlo rano u povijesti života (tijekom kasnih Triasno razdoblje), i zadržala se prilično nepromijenjena sve do današnjih dana, s uobičajenim varijacijama u veličini, staništu i ukrasu. Kao i kod većine drugih vrsta životinja, i evolucijsko stablo kornjače uključuje svoj dio nedostajućih veza (neke su identificirane, neke ne), lažne startove i kratkotrajne epizode gigantizma.
Kornjače koje nisu bile: plakodonti iz trijaznog razdoblja
Prije nego što raspravljamo o razvoju istinskih kornjača, važno je reći nekoliko riječi o konvergentnim evolucija: sklonost bića koja nastanjuju otprilike iste ekosustave da se razvijaju približno isto tijelo planovi. Kao što vjerojatno već znate, tema o "čučnjevoj, tvrdoglavoj, spori životinji s velikom, tvrdom školjkom obraniti se od grabežljivaca "ponavljano je više puta u povijesti: dinosauri svjedoci Kao Ankylosaurus i euoplocephalus i golemi pleistocenski sisavci kao Glyptodon i doedicurus.
To nas dovodi do plakodonata, opskurne obitelji trijaznih gmazova, usko povezanih s plesiosauri i pliosauri mezozojske ere. Rod plakata za ovu skupinu, Placodus, bio je nezanimljivo biće koje je većinu svog vremena provodio na kopnu, ali neki od njegovih morskih rođaka - uključujući Henodus, Placochelys i Psephoderma- gledano nepristojno poput pravih kornjača, s tvrdokornim glavama i nogama, tvrdim školjkama i tvrdim, ponekad bez zubima kljunovima. Ti morski gmazovi bili su što bliže kornjačama, a da zapravo nisu kornjače; nažalost, oni su izumrli kao grupa prije otprilike 200 milijuna godina.
Prve kornjače
Paleontolozi još uvijek nisu utvrdili točnu obitelj pretpovijesnih gmazova koji su rađali moderne kornjače i kornjače, ali oni znaju jedno: to nisu bili placodonti. U posljednje vrijeme većina dokaza ukazuje na ulogu predaka za Eunotosaurus, kasno permski gmizavac čija su se široka, izdužena rebra zakrivila nad leđima (upečatljiv nasad tvrdih školjaka kasnijih kornjača). Čini se da je Eunotosaurus bio pareiasaur, opskurna obitelj drevnih gmazova, čiji je najistaknutiji član bio (potpuno neopterećen) Scutosaurus.
Donedavno su nedostajali fosilni dokazi koji vezuju kopneni Eunotosaurus i divovske morske kornjače kasnog krednog razdoblja. Sve se to promijenilo 2008. godine s dva velika otkrića: prvo je bio pokojni Jurassic, zapadnoeuropski Eileanchelys, kojeg su istraživači smatrali najranijim morskim kornjačama koje su još identificirane. Nažalost, samo nekoliko tjedana kasnije kineski su paleontolozi najavili otkriće Odontochelysa koji je živio nevjerojatnih 50 milijuna godina ranije. Ono što je presudno, ova je morska kornjača sa mekom školjkom posjedovala čitav niz zuba, koji su naknadne kornjače postupno prolazile kroz desetke milijuna godina evolucije. (Novi razvoj od lipnja 2015.: istraživači su identificirali kasnu trijansku proto kornjaču, Pappochelys, da bio je posredni oblik između Eunotosaurusa i Odontochelys-a i time ispunjava važan jaz u fosilu snimiti!)
Odontochelys je prostirao plitke vode istočne Azije prije otprilike 220 milijuna godina; druga važna pretpovijesna kornjača, Proganochelys, pojavljuje se u zapadnoeuropskim fosilnim zapisima oko 10 milijuna godina kasnije. Ova mnogo veća kornjača imala je manje zuba nego Odontochelys, a istaknuti šiljci na vratu značili su da ne može u potpunosti povući glavu ispod svoje školjke (također je posjedovala ankylosaur-palo klupkastog repa). Najvažnije je da je karapas Proganochelys-a "potpuno pečen": tvrd, čvrst i prilično neprohodan za gladne grabežljivce.
Divovske kornjače mezozojske i kenozojske ere
Do ranog jurskog razdoblja, prije otprilike 200 milijuna godina, pretpovijesne kornjače i kornjače prilično su bile zatvorene u svojim modernim tjelesnim planovima, iako je još uvijek bilo prostora za inovacije. Najistaknutije kornjače krednog razdoblja bile su par morskih divova, Archelon i Protostega, oba dimenzija dužine oko 10 stopa od glave do repa i teška oko dvije tone. Kao što biste mogli očekivati, ove divovske kornjače bile su opremljene širokim, snažnim prednjim perajama, bolje da svoj dio guraju kroz vodu; njihov najbliži živi rođak je mnogo manja (manja od jedne tone) Leatherback.
Morate brzo unaprijediti oko 60 milijuna godina, u erihu pleistocena, kako biste pronašli pretpovijesne kornjače koje su se približile veličini ovog dvojaca (to ne znači da divovske kornjače nisu bile okružene tokom godina, samo što nismo našli puno dokaz). Jednotonski južnoazijski Colossochelys (prethodno klasificiran kao vrsta Testudoa) prilično se može opisati kao Galapagos veličine plus kornjača, dok je nešto manja Meiolania iz Australije poboljšala osnovni plan tijela kornjače sa šiljastim repom i velikim, čudno oklopljenim glava. (Usput, Meiolania je dobila ime - grčki za "malog lutalica" - u odnosu na suvremenog megalania, dvotonski gušter monitora.)
Gore spomenute kornjače pripadaju obitelji "kriptodira", koje čine ogromnu većinu morskih i kopnenih vrsta. Ali nijedna rasprava o pretpovijesnim kornjačama ne bi bila potpuna bez spominjanja prikladnog imena Stupendemys, dvotonske kornjače "pleurodira" pleistocena Jug Amerika (ono što pleurodire razlikuje od kornjača kriptodira je to što uvlače glave u svoje školjke bočno, a ne samo sprijeda, pokret). Stupendemys je bila najveća slatkovodna kornjača koja je ikada živjela; većina modernih "bočnih vrata" teži oko 20 kilograma, max! I dok smo na ovoj temi, nemojmo zaboraviti usporedno ginormous Carbonemys, koja se možda vodila u bitku s džinovskom prapovijesnom zmijom Titanoboa Prije 60 milijuna godina u močvarama Južne Amerike.