Ethernet je sustav povezivanja računala unutar zgrade pomoću hardvera koji radi iz stroja u stroj. Razlikuje se od Internet, koji povezuje računala koja se nalaze na daljini. Ethernet koristi nešto softvera posuđenog iz internetskog protokola, ali priključni hardver bio je osnova patenta koji uključuje novo dizajnirane čipove i ožičenje. Patent opisuje Ethernet kao "sustav višestruke komunikacije podataka s detekcijom sudara".
Robert Metcalfe bio je član istraživačkog osoblja u zeroks u njihovom Palo Alto Ranch Centru, gdje su napravljena neka od prvih osobnih računala. Od Metcalfea se tražilo da izgradi mrežni sustav za PARC-ova računala. Xeroxovi su željeli ovo postavljanje jer su ujedno napravili i prvi laserski pisač na svijetu i željeli su da sva računala PARC-a mogu raditi s ovim pisačem.
Metcalfe se susreo s dva izazova. Mreža je morala biti dovoljno brza da pokrene vrlo brz novi laserski pisač. Također je moralo spojiti stotine računala unutar iste zgrade. To nikada ranije nije bio problem. Većina tvrtki imala je jedno, dva ili možda tri računala u bilo kojem od svojih prostorija.
Metcalfe se sjetio slušanja o mreži zvanoj ALOHA koja se koristila na Sveučilištu na Havajima. Za slanje i primanje podataka oslanjao se radio valovima umjesto telefonske žice. To je dovelo do njegove ideje da koristi koaksijalne kablove, a ne radio valove kako bi ograničio smetnje u prijenosu.
Tisak je često izjavljivao da je Ethernet izumljen 22. svibnja 1973. kada je Metcalfe napisao pismo šefovima u kojima je ispričao njegov potencijal. Ali Metcalfe tvrdi da je Ethernet bio izumljen vrlo postupno tijekom razdoblja od nekoliko godina. Kao dio ovog dugotrajnog procesa, Metcalfe i njegov pomoćnik David Boggs objavili su članak pod naslovom, Ethernet: distribuirana komutacija paketa za lokalne računalne mreže 1976. godine.
Ethernet patent je američki patent # 4,063,220, dodijeljen 1975. Metcalfe je dovršio stvaranje otvorenog Ethernet standarda 1980. godine, koji je postao IEEE industrijski standard 1985. godine. Danas se Ethernet smatra genijalnim izumom što znači da više ne moramo birati broj da bismo pristupili internetu.
Robert Metcalfe napustio je Xerox 1979. godine kako bi promovirao uporabu osobna računala i lokalne mreže. Uspješno je uvjerio korporacije Digital Equipment, Intel i Xerox da zajedno rade na promociji Etherneta. Uspio je jer je Ethernet sada najrasprostranjeniji LAN protokol i međunarodni standard računalne industrije.