1860-ih, Sjedinjene Države započele su ambiciozan projekt koji će promijeniti tijek povijesti zemlje. Desetljećima su poduzetnici i inženjeri sanjali o izgradnji željeznice koja bi prelazila kontinent od mora do oceana. Kad je dovršena Transkontinentalna željeznica, omogućila je Amerikancima da se nastane na zapadu, da prevoze robu i proširiju trgovinu, a širinu zemlje putuju danima, umjesto tjednima.
Sredinom 1862. godine Sjedinjene Države su se uronile u krvavu Građanski rat koji su opterećivali resurse mlade zemlje. General konfederatora "Stonewall" Jackson nedavno je uspio otjerati vojsku Unije iz Winchestera u Virginiji. Flota pomorskih brodova Union upravo je preuzela kontrolu nad rijekom Mississippi. Već je bilo jasno da se rat neće brzo završiti. U stvari, to bi se vuklo još tri godine.
Predsjednik Abraham Lincoln bio je u stanju sagledati izvan hitnih potreba zemlje u ratu i usredotočiti se na svoju viziju budućnosti. Potpisao je Tihi akt o željezničkim prugama zakonom 1. srpnja 1862., obvezujući savezne resurse za ambiciozni plan izgradnje kontinuirane željezničke pruge od Atlantika do Tihog oceana. Do kraja desetljeća željeznica bi bila dovršena.
Kad ga je Kongres usvojio 1862. godine, Pacifički zakon o željeznici dopustio je dvjema kompanijama početak gradnje na Transkontinentalnoj željeznici. Središnja pacifička željeznica, koja je već izgradila prvu željeznicu zapadno od Mississippija, bila je angažirana da krivotvori put istočno od Sacramenta. Železnica Union Pacific dobila je ugovor da pruži prugu od Council Bluffs, zapadne države Iowa. Tamo gdje bi se dvije tvrtke sastajale nije bilo unaprijed određeno zakonodavstvom.
Kongres je pružio financijske poticaje dvjema tvrtkama za pokretanje projekta i povećao sredstva 1864. godine. Za svaki kilometar staze postavljene u ravnicama tvrtke bi dobile 16.000 dolara državnih obveznica. Kako se teren više zaoštravao, isplate su postale sve veće. Kilometar staza položenih u planinama donio je 48.000 dolara obveznica. I tvrtke su dobile zemljište za svoj trud. Za svaki kilometar položene staze bilo je predviđeno zemljište od deset četvornih kilometara.
Uz većinu sposobnih muškaraca u državi na bojnom polju, radnici za transkontinentalnu željeznicu u početku su bili u nedostatku. U Kaliforniji, bijeli radnici bili su više zainteresirani za traženje zlata od zlata nego za obavljanje zaostalih radnika potrebnih za izgradnju željeznice. Središnja pacifička željeznica okrenula se prema Kineski imigranti, koji je doputovao u SAD kao dio Zlatna groznica. Preko 10 000 kineskih imigranata naporno je radilo na pripremi željezničkih kreveta, postavljanju tragova, kopanju tunela i izgradnji mostova. Plaćali su im samo 1 USD dnevno i radili su u smjenama od 12 sati, šest dana u tjednu.
Union Pacifička željeznica uspjela je proći tek 40 milja kolosijeka do kraja 1865., ali kad se približio Građanski rat, konačno su mogli izgraditi radnu snagu koja je jednaka zadatku koji se nalazi. Pacifik Union oslanjao se uglavnom na irske radnike, od kojih su mnogi bili gladni imigranti i svježi s ratišta. Radne posade koje piju viskije vrte se na zapad, postavljajući privremene gradove koji su postali poznati kao "pakla na kotačima".
Bušenje tunela kroz planine od granita možda ne zvuči učinkovito, ali rezultiralo je izravnijim putem od obale do obale. Iskopavanje tunela nije bilo lako inženjerski podvig 1860-ih. Radnici su koristili čekiće i dlijetove kako bi pobrali kamen, napredujući malo više od jedne noge dnevno, unatoč satu rada. Stopa iskopa porasla je na gotovo dva metra dnevno kada su radnici počeli koristiti nitroglicerin za eksploziju daleko neke stijene.
Pacifik Unije može tražiti samo četiri od 19 tunela kao svoje radove. Središnja pacifička željeznica, koja je preuzela gotovo nemoguć zadatak izgradnje željezničke pruge kroz Sierra Nevadas, dobiva zasluge za 15 najtežih tunela ikad izgrađenih. Tunel na vrhu u blizini Donner Pass-a zahtijevao je od radnika da se izboči kroz 1.750 metara granita, na nadmorskoj visini od 7.000 stopa. Osim borbe sa stijenom, kineski radnici izdržali su zimske oluje koje su na planinama bacile desetine metara snijega. Nebrojeni broj radnika na Srednjem Tihom okeanu smrznuo se do smrti, a njihova tijela ukopana u sniježne nanose duboke do 40 stopa.
Do 1869. godine dvije su željezničke tvrtke bile blizu cilja. Radne posade središnjeg Tihog oceana probile su se kroz izdajničke planine i prosječile su kilometar staze dnevno istočno od Renoa, Nevada. Radnici Unije Pacifika položili su tračnice preko samita u Shermanu, punih 8.242 metra nadmorske visine i izgradili most sa razvlačenjem, dužine 650 metara preko Dale Creeka u Wyomingu. Obje su tvrtke pokupile tempo.
Činilo se da se projekt bliži kraju, tako da su novoizabrani Predsjednik Ulysses S. Grant napokon je odredio mjesto na kojem će se dvije tvrtke sastati - Promont Point, Utah, samo 6 milja zapadno od Ogdena. Do sada je konkurencija između tvrtki bila žestoka. Charles Crocker, građevinski nadzornik za Centralni Pacifik, kladio se svom kolegi iz Union Pacifika, Thomasu Durantu, da njegova posada može položiti najviše staza u jednom danu. Durantov tim uložio je divan napor, produžujući svoje tragove 7 milja na dan, ali Crocker je osvojio okladu od 10 000 dolara kada je njegov tim progurao 10 milja.
Transkontinentalna željeznica bila je dovršena kada je konačni "Zlatni šiljak" 10. svibnja 1869. gurnut u željezničko korito.