Od svih ljudi koje je upoznao Friedrich Nietzsche, skladatelj Richard Wagner (1813. - 1883.) Bez sumnje je onaj koji je na njega izvršio najdublji dojam. Kao što su mnogi istaknuli, Wagner je bio iste dobi kao Nietzsche otac, i tako je mogao mladom učenjaku, kome je bilo 23 godine kada su se prvi put upoznali 1868. godine, ponuditi neku vrstu zamjene oca. Ali ono što je za Nietzschea zaista važno bilo je da je Wagner kreativni genij prvog ranga, ona vrsta pojedinaca koji je, po Nietzscheovu mišljenju, opravdavao svijet i sve njegove patnje.
Nietzsche i Wagner
Nietzsche je od rane dobi strastveno volio glazbu, a do vremena kada je bio student, bio je vrlo kompetentan pijanist koji je impresionirao vršnjake svojom sposobnošću improvizacije. 1860-ih Wagnerova zvijezda je u usponu. Podršku bavarskog kralja Ludvika II počeo je dobivati 1864.; Tristan i Isolde imali su svoju premijeru 1865., Meisteringevi su praizvedeni 1868, Das Rheingold 1869, a Die Walküre 1870. Iako su mogućnosti za prikaz izvedenih opera bile ograničene, i zbog lokacije i zbog financija, Nietzsche i njegovi studentski prijatelji stekli su Tristan glasovirsku partiju i veliki su obožavatelji onoga što su smatrali "glazbom svih" budućnost."
Nietzsche i Wagner postali su bliski nakon što je Nietzsche počeo posjećivati Wagnera, njegovu ženu Cosimu i njihovu djecu u Tribschenu, a lijepa kuća pored jezera Luzern, oko dvosatne vožnje vlakom od Baslea gdje je Nietzsche bio profesor klasike filologija. Na njihov životni pogled i glazbu Schopenhauer je bio pod jakim utjecajem. Schopenhauer je život gledao kao uglavnom tragičan, naglasio je vrijednost umjetnosti u pomaganju ljudskim bićima da se nose s bijedom postojanja i odlikovao se ponosom mjesto glazbi kao najčišćem izrazu neprekidno teške Volje koja podliježe svijetu pojavljivanja i čini unutrašnju suštinu svijet.
Wagner je mnogo pisao o glazbi i kulturi općenito, a Nietzsche je dijelio svoje oduševljenje pokušajem revitalizacije kulture novim oblicima umjetnosti. U svom prvom objavljenom djelu Rođenje tragedije (1872.) Nietzsche je tvrdio da je grčka tragedija nastala "iz glazbenog duha", podstaknuta mračnim, iracionalnim "dionizijskim" impulsom koji je, korišten po "apolonskim" načelima uređenja, na kraju stvorio velike tragedije pjesnika poput Aeshila i Sofoklo. Ali tada je racionalistička tendencija vidljiva u dramama Euripides, a ponajviše u filozofskom pristupu Sokrat, dominirali i time ubili stvaralački impuls koji stoji iza grčke tragedije. Ono što je sada potrebno, zaključuje Nietzsche, je nova dionizijska umjetnost u borbi protiv prevlasti sokratskog racionalizma. Završni dijelovi knjige identificiraju i hvale Wagnera kao najbolju nadu u ovakvu vrstu spasenja.
Nepotrebno je reći da su Richard i Cosima voljeli knjigu. U to je vrijeme Wagner radio na dovršenju ciklusa Ringa, istovremeno pokušavajući prikupiti novac za izgradnju nove opere kuću u Bayreuthu u kojoj su se mogle izvoditi njegove opere i gdje bi mogli biti čitavi festivali posvećeni njegovom radu održanog. Iako je njegov entuzijazam za Nietzschea i njegove spise bio bez sumnje iskren, također ga je doživljavao kao nekoga tko bi mu mogao biti koristan kao zagovornik njegovih stvari među akademicima. Nietzsche je, najizrazitije, imenovan profesorskim stolcem u dobi od 24 godine, tako da bi podloga ove prividno zvijezde u usponu bila uočljivo perje u Wagnerovoj kapici. I Cosima je Nietzsche gledala onako kako je gledala sve, prvenstveno u smislu kako bi mogli pomoći ili naštetiti muževoj misiji i ugledu
No Nietzsche je, koliko god poštovao Wagnera i njegovu glazbu, i iako se sasvim vjerojatno zaljubio u Cosima, imao vlastite ambicije. Iako je jedno vrijeme bio spreman izvršavati naloge za Wagnere, postajao je sve kritičniji prema Wagnerovom prekomjernom egoizmu. Ubrzo se te sumnje i kritike šire kako bi preuzele Wagnerove ideje, glazbu i svrhe.
Wagner je bio antisemit, njegovao je pritužbe protiv Francuza, koji su podsticali neprijateljstvo prema francuskoj kulturi i bio je naklonjen njemačkom nacionalizmu. 1873. Nietzsche se sprijateljio s Paulom Réeom, filozofom židovskog podrijetla na čije je razmišljanje snažno utjecao Darwin, materijalističke znanosti i francuskih esejista poput La Rochefoucaulda. Iako je Réeju nedostajala Nietzscheova originalnost, očito je utjecao na njega. Od ovog trenutka Nietzsche počinje sa simpatijom promatrati francusku filozofiju, književnost i glazbu. Štoviše, umjesto da nastavlja kritiku sokratskog racionalizma, počinje hvaliti znanstveni pogled, pomak pojačan njegovim čitanjem Friedricha Langea Povijest materijalizma.
1876. godine održao se prvi Bayreuth festival. Wagner je bio u središtu toga, naravno. Nietzsche je prvotno namjeravao potpuno sudjelovati, ali dok je događaj u tijeku pronašao je kult Wagnera, frenetična društvena scena koja se vrti oko dolaska i gostovanja slavnih i plitkost okolnih svečanosti neukusan. Moleći se lošeg zdravlja, nakratko je napustio događaj, vratio se da čuje neke nastupe, ali je otišao prije kraja.
Iste godine Nietzsche je objavio četvrtu svoju "Neblagovremene meditacije", Richard Wagner u Bayreuthu. Iako je najvećim dijelom oduševljen, uočljiva je dvosmislenost u autorovom stavu prema njegovoj temi. Esej zaključuje, na primjer, tvrdnjom da Wagner "nije prorok budućnosti, kao što bi možda to želio čini nam se, ali tumač i pojašnjavač prošlosti. " Jedva zvučna odobravanje Wagnera kao spasitelja Njemačke Kultura.
Kasnije 1876. Nietzsche i Rée zatekli su se u Sorrentu u isto vrijeme kao i Wagneri. Proveli su dosta vremena zajedno, ali postoji određena napetost u vezi. Wagner je upozorio Nietzschea da se pazi na Rée zbog njegova židovstva. Također je razgovarao o svojoj sljedećoj operi, Parsifal, što je na Nietzscheovo iznenađenje i gađenje bilo napredovanje kršćanskih tema. Nietzsche je sumnjao da je Wagnera u tome motivirala želja za uspjehom i popularnošću, a ne autentičnim umjetničkim razlozima.
Wagner i Nietzsche posljednji put su se vidjeli 5. studenog 1876. godine. U godinama koje su uslijedile, iako su postali i osobno i filozofski otuđeni njegova sestra Elisabeth ostao u prijateljskim odnosima s Wagnerima i njihovim krugom. Nietzsche je posebno posvetio sljedeće djelo, Ljudski, previše čovječan, Voltaireu, ikoni francuskog racionalizma. Objavio je još dva djela o Wagneru, Slučaj Wagnera i Nietzsche Contra Wagner, potonji je uglavnom zbirka prethodnih spisa. Također je stvorio satirični portret Wagnera u osobi starog čarobnjaka koji se pojavljuje u dijelu IV Tako je govorio Zaratustra. Nikad nije prestao prepoznavati originalnost i veličinu Wagnerove glazbe. Ali istodobno mu je povjerila njezinu opojnu kvalitetu i romantičarsko slavljenje smrti. Konačno je vidio Wagnerovu glazbu kao dekadentnu i nihilističku, koja djeluje kao vrsta umjetničke droge koja umanjuje bol u postojanju umjesto da afirmira život sa svim njegovim patnjama.