Misija Apolona 8 u prosincu 1968. bio je veliki korak naprijed u svemiru jer je označio prvi put kad su se ljudi upustili izvan zemljine orbite. Šestodnevni let posade tročlane posade, koji je sadržavao 10 mjesečevih orbita prije povratka na Zemlju, postavio je pozornicu za ljude koji slijede na mjesec sljedećeg ljeta.
Pored zavidnog inženjerskog dostignuća, činilo se da i misija služi značajnoj svrsi društvu. Putovanje u lunarnu orbitu omogućilo je da se razorna godina završi na nadi. Amerika je 1968. godine podnijela atentate, nerede, a.s. gorki predsjednički izborii naizgled beskrajno nasilje u Vijetnam, i a rastući protestni pokret protiv rata. A onda, kao da su nekim čudom, Amerikanci gledali prijenos uživo od trojice astronauta koji su na Badnjak obilazili mjesec.
Veliki izazov koji je izrazio Predsjednik John F. Kenedi, NASA-ini administratori uvijek su ozbiljno uzimali ljude da postave čovjeka na Mjesec i sigurno ga vrate na Zemlju tijekom desetljeća šezdesetih. No orbitavanje mjeseca na kraju 1968. bilo je rezultat neočekivane promjene planova. Hrabar potez okončanja godine spektakularnom misijom svemirski je program stavio na put čovjeku koji bi hodao po mjesecu tijekom 1969. godine.
Dvojica od trojice muškaraca koji bi letjeli na Mjesec na Apollo-8, Frank Borman i James Lovell, činili su posadu Geminija 7 na tom notnom letu. U prosincu 1965. godine, dva muškarca izašla su na Zemlju u orbitu zastrašujuće misije koja je trebala trajati gotovo 14 dana.
Izvorna svrha maratonske misije bila je nadzirati zdravlje astronauta tijekom dužeg boravka u svemiru. Ali nakon manje katastrofe, neuspjeha bespilotne rakete koja je trebala biti cilj susreta druge misije Blizanci, planovi su brzo promijenjeni.
Misija Bormana i Lovell-a na brodu Blizanci 7 promijenjena je tako da uključuje spuštanje na Zemljinu orbitu s Blizancima 6 (zbog promjene planova, Gemini 6 je zapravo lansiran 10 dana nakon Geminija 7).
Kada fotografije koje su snimili astronauti objavljeni su, ljudi na Zemlji obrađeni su zadivljujućim pogledom dva svemirska broda koji su se sreli u orbiti. Blizanci 6 i Blizanci 7 letjeli su u tandemu nekoliko sati, izvodeći razne manevre, uključujući leteći jedan pored drugog, s razdvajanjem samo nogu.
Nakon što je Blizanci 6 srušen, Gemini 7, s Bormanom i Lovellom na brodu, ostao je u orbiti još nekoliko dana. Konačno, nakon 13 dana i 18 sati u svemiru, dvojica su se vratila, oslabljena i prilično jadna, ali inače zdrava.
Dvije muškarce kapsule Project Gemini nastavile su se vraćati u svemir do posljednjeg leta, Blizanci 12 u studenom 1966. godine. Najambiciozniji američki svemirski program, Projekt Apollo, bio je u izradi, s tim da je prvi let trebao poletjeti početkom 1967. godine.
Izgradnja Apollo kapsula bila je kontroverzna u okviru NASA-e. Izvođač radova za Gemini kapsule, McDonnell Douglas Corporation, pokazao se dobro, ali nije uspio podnijeti radno opterećenje za izgradnju Apollo kapsula. Ugovor za Apollo dodijeljen je zrakoplovstvu Sjeverne Amerike, koje je imalo iskustvo u izgradnji bespilotnih svemirskih vozila. Inženjeri u Sjevernoj Americi više puta su se sukobljavali s NASA-inim astronautima. Neki u NASA-i strahuju od rezanja uglova.
27. siječnja 1967. pogodila je katastrofa. Trojica astronauta dodijeljena za let Apolon 1, Gus Grissom,Ed Whitei Roger Chaffee vršili su simulaciju leta u svemirskoj kapsuli, iznad rakete u Svemirskom centru Kennedy. U kapsuli je izbio požar. Zbog nedostataka dizajna, trojica muškaraca nisu mogla otvoriti poklopac i izaći prije nego što su umrli od gušenja.
Smrt astronauta bila je duboko osjetila nacionalnu tragediju. Njih trojica dobili su složene vojne pogrebe (Grissom i Chaffee na Arlington National Cemetery, White u West Pointu).
Kao nacija je tugovala, NASA se pripremila za napredak. Kapsule Apollo proučavale bi se i otklonile nedostatke dizajna. Astronaut Frank Borman dodijeljen je za nadgledanje velikog dijela projekta. Sljedeće je godine Borman proveo većinu svog vremena u Kaliforniji, vršeći praktične inspekcije na podu tvornice Sjevernoameričkog zrakoplovstva.
Do ljeta 1968. NASA je planirala letjelice rafinirane Apollo kapsule. Frank Borman odabran je za vodstvo posade za budući let Apollo koji će orbitirati oko Zemlje dok je obavljao prvi probni let u svemirskom modulu.
Lunarni modul, neobičan mali brod osmišljen da se odvoji od kapsule Apollo i odvede dva čovjeka na površinu Mjeseca, morao je svladati vlastiti problem dizajna i proizvodnje. Kašnjenja u proizvodnji značila su planirani let 1968. za testiranje njegovih performansi u svemiru odgoditi do početka 1969.
S obzirom da je raspored leta Apollo bačen u nered, planeri NASA-e smislili su hrabre promjene: Borman će zapovijedati misiju za uklanjanje prije kraja 1968. godine. Umjesto da testiraju lunarni modul, Borman i njegova posada letjeli bi sve do Mjeseca, izveli nekoliko orbita i vratili se na Zemlju.
Frank Borman je upitan da li bi pristao na promjenu. Uvijek odvažni pilot, odmah je odgovorio: "Apsolutno!"
Borman i njegova posada, njegov pratilac Gemini 7 James Lovell i pridošlica u svemirski let, William Anders, imali su samo 16 tjedana da se pripreme za ovu novo konfiguriranu misiju.
Početkom 1968. godine program Apollo izveo je bespilotne testove ogromnih raketa potrebnih za odlazak na Mjesec. Dok je osposobljavala posadu Apolla 8, Apollo 7, kojim je zapovijedao veteran astronaut Wally Schirra, 11. listopada 1968. povučen je kao prva vođa misije Apolona. Apollo 7 je obilazio Zemlju 10 dana provodeći temeljita ispitivanja Apollo-ove kapsule.
Apollo 7 također je predstavio zapanjujuću inovaciju: NASA je posadu dovela i televizijsku kameru. Ujutro, 14. listopada 1967., trojica astronauta u orbiti su emitirala uživo sedam minuta.
Astronauti u šali drže karticu na kojoj piše "Drži one kartice i pisma koja dolaze u narodu." Zrnate crno-bijele slike bile su neprimjetne. Ipak, za gledatelje na Zemlji ideja za promatranje astronauta kako živi dok lete kroz svemir bila je zapanjujuća.
Ujutro 21. prosinca 1968. Apollo 8 uzletio se iz svemirskog centra Kennedy. Preko ogromne rakete Saturn V trostruka posada Bormana, Lovela i Andersa poletjela je prema gore i uspostavila zemaljsku orbitu. Tijekom uspona, raketa je prolila prvu i drugu etapu.
Treću fazu iskoristili bi, nekoliko sati u letu, za izvođenje rakete koja bi nešto učinila nitko to nikad nije učinio: trojica astronauta poletjeli bi iz Zemljine orbite i krenuli u svoje putovanje do mjesec.
Otprilike dva i pol sata nakon lansiranja, posada je dobila odobrenje za "TLI", zapovijed za obavljanje manevara "trans-lunarno umetanje". Treća faza je pucala, postavljajući svemirsku letjelicu prema Mjesecu. Treća faza je tada bila ispražnjena (i poslata u bezopasnu sunčevu orbitu).
Svemirski brod, koji se sastojao od Apollo kapsule i cilindričnog servisnog modula, bio je na putu prema Mjesecu. Kapsula je bila orijentirana tako da su astronauti gledali natrag prema Zemlji. Ubrzo su ugledali pogled koji niko nikada nije vidio, Zemlju, i bilo koju osobu ili mjesto koje su ikada poznavali, odmičući u daljinu.
22. prosinca astronauti su ušli u povijest emitiranjem televizijskih signala iz svoje kapsule na udaljenosti od 139 000 milja, ili otprilike na pola puta do Mjeseca. Nitko, naravno, nikad nije komunicirao sa Zemlje sa takve udaljenosti i ta je činjenica sama učinila to emitiranje vijesti na naslovnoj strani. Gledatelji koji su se vratili kući obrađeni su sljedećim danom iz svemira, ali velika emisija tek treba doći.
Rano ujutro 24. prosinca 1968. Apollo 8 ušao je u lunarnu orbitu. Kad je letjelica počela kružiti mjesecom na nadmorskoj visini od oko 70 milja, trojica astronauta upustili su se u neko mjesto koje nitko nikada nije vidio, čak ni teleskopom. Ugledali su stranu mjeseca koja je uvijek skrivena od zemaljskog pogleda.
Obrt je nastavio kružiti mjesecom, a uvečer 24. prosinca astronauti su započeli još jedno emitiranje. Kamerom su ciljali kroz prozor, a gledatelji na Zemlji vidjeli su zrnate slike mjesečeve površine kako prolaze ispod.
Nakon burne i burne godine, čitanje Biblije istaklo se kao izvanredan zajednički trenutak koji su televizijski gledatelji dijelili.
Na Božić 1968. astronauti su nastavili orbitirati oko Mjeseca. U jednom je trenutku Borman promijenio orijentaciju broda, tako da su i mjesec i zemlja u usponu postali vidljivi s prozora kapsule.
Trojica ljudi odmah su shvatila da vide nešto nikad ranije, površinu mjeseca sa Zemljom, daleku plavu kuglu, ovješenu nad njom.
William Anders, koji je dodijeljen da fotografira tijekom misije, brzo je zatražio od Jamesa Lovela da mu uloži uložak s filmom u boji. Do trenutka kada je u kameru ubacio film u boji, Anders je mislio da je promašio snimak. Ali tada je Borman shvatio da je Zemlja još uvijek vidljiva s drugog prozora.
Anders je promijenio položaj i snimio jednu od najslavnijih fotografija 20. stoljeća. Kad se film vratio na Zemlju i razvio, činilo se da definira cijelu misiju. S vremenom će se snimak koji je postao poznat kao "Earthrise" bezbroj puta reproducirati u časopisima i knjigama. Mjesecima kasnije pojavila se na američkoj poštanskoj marki u spomen na misiju Apollo 8.
Za fasciniranu javnost Apollo 8 smatrao se uzbudljivim uspjehom dok je još uvijek bio u orbiti s Mjeseca. Ali još je trebalo napraviti trodnevno putovanje natrag na Zemlju, što, naravno, nitko prije nije učinio.
Na povratku je bilo krize početkom kada su neke pogrešne brojke stavljene u navigacijsko računalo. Astronaut James Lovell uspio je ispraviti problem radeći stare školske navigacije sa zvijezdama.
Apollo 8 srušio se u Tihom oceanu 27. prosinca 1968. godine. Siguran povratak prvih ljudi koji su putovali izvan Zemljine orbite tretiran je kao glavni događaj. Sljedeći dan naslovna stranica New York Timesa istaknuo je naslov izrazivši NASA-ino povjerenje: "Mjesečno slijetanje u mjesec moguće."
Apollo 9, u ožujku 1969., nije napustio Zemljinu orbitu, već je vršio vrijedne testove pristajanja i letenja mjesečevog modula. Apollo 10, u svibnju 1969. godine, bio je u osnovi završna proba za slijetanje na Mjesec: svemirski brod, zajedno s lunarnim modulom, odletio je na Mjesec i orbitao, a lunarni modul letio je unutar 10 milja od mjesečeve površine, ali nije pokušao slijetanje.
20. srpnja 1969. godine Apollo 11 sletio je na Mjesec, na mjesto koje je odmah postalo poznato kao "baza spokoja". Unutar nekoliko sati slijetanja, astronaut Neil Armstrong zakoračio je na mjesečevu površinu, a ubrzo ga je slijedio i član posade Edwin "Buzz" Aldrin.
Astronauti iz Apolona 8 nikada ne bi hodali po Mjesecu. Frank Borman i William Anders više nikada nisu letjeli u svemir. James Lovell zapovijedao je nesretnicima Apolon 13 misija. Izgubio je šansu da hoda po Mjesecu, ali smatran je herojem zbog sigurnog vraćanja oštećene posude na zemlju.