Alexander Liberman, Agnes Martin s razinom i ljestvicom, 1960. Alexander Liberman Arhiva fotografije, Istraživački institut Getty, Los Angeles. © J. Paul Getty Trust
Agnes Martin (1912-2004.) Bila je američka slikarica, najistaknutija po svojoj ulozi pionirke apstraktnog pokreta poznatog kao minimalizam. Najpoznatija po sadašnjim ikonskim mrežnim slikama, poznata je i po ulozi u razvoju modernističke umjetničke zajednice u Taosu, New Mexico i njegovoj okolini.
Martin rođen 1912. u Saskatchewanu u Kanadi, odrastao je na često neumoljivoj granici sjeveroameričkog zapada. Njeno djetinjstvo obilježila je mračna beskrajnost ravnica, gdje su ona, njeni roditelji i njezina tri brata i sestre živjeli na radnoj farmi.
Zapisi o Martinovom ocu su minimalni, premda su umrli u vrijeme kad je Agnes bila dijete. Od tada je njezina majka vladala željeznom pesnicom. Prema riječima njezine kćeri, Margaret Martin bila je "izvanredna disciplinarka" koja je "mrzila" mladu Agnes jer se "miješala u njen društveni život" (Princenthal, 24). Možda je njezin pomalo nesretan kućni život odgovarao umjetnikovoj kasnijoj osobnosti i ponašanju.
Martinova mladost bila je putujuća; nakon smrti njezina oca njezina se obitelj preselila u Calgary, a potom u Vancouver. Iako je još uvijek kanadski državljanin, Martin bi se preselio u Bellingham, Washington, kako bi pohađao srednju školu. Tamo je bila entuzijastična plivačica i samo joj je nedostajalo da napravi kanadsku olimpijsku reprezentaciju.
Nakon što je završila srednju školu, Martin je nakon tri godine studija dobio dozvolu učitelja, nakon čega je predavao razrednu školu u ruralnoj državi Washington. Na kraju bi preselila u New York da bi pohađala Teacher College Sveučilišta Columbia, gdje je do 1942. studirala studijsku umjetnost i studijsko umjetničko obrazovanje. Postala je državljanka Sjedinjenih Država 1950. godine, u dobi od 38 godina.
Martin se zatim preselio u rastuću umjetničku zajednicu Taosa, New Mexico (gdje je Georgia O'Keefe živjela od 1929.) i ondje se sprijateljila s mnogim rastućom skupinom umjetnika jugozapada, među njima Beatrice Mandleman i njenim suprugom Louisom Ribak. Te su se veze pokazale važnima kasnije u životu, kada se odlučila naseliti u Novom Meksiku, mjestu kojemu su mnogi pripisati Martinov rezervni, ali živahni minimalizam - iako je zapravo taj stil potpisa počeo razvijati po povratku u New York.
Martinov povratak u New York 1956. godine, komercijalno potpomognut galeristom Betty Parsons, definirao je novi društvo umjetnika, budući da je apstraktna ekspresionistička dominacija kasnih četrdesetih i početka 50-ih godina počela nestajati. Martin je pronašao svoje mjesto u Coenties Slip, slabo povezanoj grupi umjetnika koja živi u opustošenim zgradama koje okružuju luku South Street. Njeni vršnjaci su bili Ellsworth Kelly, Robert Indiana, Lenore Tawney i Chryssa, grčki imigrant i umjetnik koji je ubrzo uspio na umjetničku slavu. S posljednja dva umjetnika znalo se da imaju bliske odnose, za koje neki nagađaju da su romantični, iako Martin o tom pitanju nikad nije javno govorio.
Desetljeće koje je Martin proveo živeći među umjetnicima Coenties Slip-a utjecalo je na razvoj slikarevog zrelog stila. Apstrakcija Ad Reinhardta i Ellsworth-a Kellyja otkrila se u svom radu, mada je, naravno, inovacija rešetkastog motiva bila sama po sebi zamišljena i prvi put se pojavila 1958. godine. Rešetka će kasnije definirati njezin opus. U to je vrijeme imala četrdeset i osam godina, starija od većine svojih vršnjaka na Slipu i pomalo uzor za mnoge od njih.
Martinovo vrijeme u New Yorku, iako obilježeno komercijalnim i umjetničkim uspjehom, došlo je nakon deset godina. Citirajući rušenje zgrade u kojoj je živjela i radila (premda drugi sumnjaju u njezin iznenadni odlazak uslijed psihotične epizode povezane s Martinovom šizofrenijom) Martin je napustio Istočnu obalu i krenuo Zapad. Uslijedilo je gotovo pet godina u kojima je, vjerna obrascima svoje mladosti, bila putujuća, putujući tako dalekom Indijom, kao i cijelim Zapadnim Sjedinjenim Državama. Za to vrijeme nije proizvela nijednu sliku.
Martin se u New Mexico vratio 1968. godine. Iako su se sadržaj i oblikovanje njezinog rada naizgled malo mijenjali tijekom ovog razdoblja, varijacije u boja i geometrija (ponajviše pomak prema pastelnim prugama u 1970-ima) mijenjali su se u skladu s njezinim promjenama okoliš.
Martin je svoje kasne godine proveo radeći uglavnom u samoći, prihvaćajući povremenog posjetitelja: ponekad i stare prijatelje, ali s povećanjem pravilnosti, učenjaka i kritičara, od kojih su mnogi bili zainteresirani za umjetnikov život i rad Uvjeti. S kritičkim, komercijalnim i umjetničkim povijesnim odobravanjem, Martin je umro u 92. godini života 2004. godine.
Prikazi ostavštine Agnes Martin često su kontradiktorni, a mnogi kritičari u njezinoj interpretaciji smatraju da je umjetnikov komentar. Akreditacija je samo bezobrazno prihvatila kao jedan od sastavnih stupova minimalističkog pokreta; u stvari, ona je poricala mnoge etikete i interpretacije na njezinom djelu.
Iako je primamljivo čitati figuraciju na njenim apstraktnim platnima suptilno obojenih linija i rešetki, sama je Martin inzistirala da to budu prikazi nečeg težeg utvrditi: oni mogu biti prikazi stanja postojanja, vizije ili čak, možda, beskonačan.
Istražiti Martinov život znači analizirati zagonetnu egzistenciju, koju karakterizira put i labav odnos, okružen spekulacijama. Ali još bolje - samo nejasno upoznavanje Martinova unutarnjeg života čini boljim iskustvom njezinog slikanja. Kad bismo previše dobro poznavali njenu biografiju, iskušenje da kroz nju protumačimo bilo bi neodoljivo. Umjesto toga, preostalo nam je nekoliko tragova i možemo vidjeti samo ta platna - upravo onako kako je to Martin zamislio.