Nacionalna cesta bila je federalni projekt u ranoj Americi, namijenjen rješavanju problema koji danas izgleda čudno, ali u to vrijeme bio je vrlo ozbiljan. Mladi je narod posjedovao goleme površine na zapadu. A ljudi jednostavno nisu mogli doći tamo.
U to vrijeme ceste koje su vodile prema zapadu bile su primitivne, a u većini slučajeva to su bile indijske staze ili stare vojne staze koje potiču iz francuskog i indijskog rata. Kad je država Ohio primljena u Uniju 1803., bilo je očito da se mora nešto poduzeti, jer je država zapravo imala teško dostupnu državu.
Jedan od glavnih ruta prema zapadu, kasnih 1700-ih do današnjeg Kentuckyja, Wilderness Road, nacrtao je graničar Daniel Boone. To je bio privatni projekt, financiran od strane špekulanata. I dok je to uspjelo, članovi Kongresa shvatili su da neće uvijek moći računati na privatne poduzetnike kako bi stvorili infrastrukturu.
Američki Kongres pokrenuo je pitanje izgradnje onoga što se naziva Nacionalna cesta. Ideja je bila izgraditi put koji bi vodio iz tadašnjeg središta Sjedinjenih Država, a to je bila Maryland, zapadno, do Ohia i šire.
Jedan od zagovornika Nacionalne ceste bio je Albert Gallatin, tajnik riznice, koji bi također izdati izvještaj pozivajući na izgradnju kanala u mladoj naciji.
Osim što je doseljenicima pružio način da dođu na zapad, taj se put doživljavao i kao blagodat za posao. Poljoprivrednici i trgovci mogli su premještati robu na tržišta na istoku i put je stoga smatran potrebnim gospodarstvu zemlje.
Kongres je usvojio zakonodavstvo kojim je dodijeljeno svotu od 30 000 dolara za izgradnju ceste, predviđajući da predsjednik treba imenovati povjerenike koji će nadzirati geodetske izmjere i planiranje. Predsjednik Thomas Jefferson potpisao je zakon u zakonu 29. ožujka 1806.
Istraživanje za Nacionalnu cestu
Nekoliko godina proveli su planirajući rutu puta. U nekim dijelovima cesta bi mogla slijediti stariji put, poznat kao Braddock Road, koji je nazvan po britanskom generalu u Francuski i indijski rat. Ali kad je krenuo prema zapadu, prema Wheelingu, Zapadnoj Virdžiniji (koja je tada bila dio Virdžinije), bilo je potrebno opsežno istraživanje.
Prvi ugovori o gradnji Nacionalnog puta dodijeljeni su u proljeće 1811. godine. Počeli su radovi na prvih deset kilometara koji su krenuli zapadno od grada Cumberlanda, u zapadnom Marylandu.
Kako je cesta započela u Cumberlandu, tako se nazvala i Cumberland Road.
Državna cesta izgrađena je do posljednjeg
Najveći problem na većini cesta prije 200 godina bio je taj što su kotači vagona stvorili tragove, pa čak i najglađe zemljane ceste mogu se učiniti gotovo neprohodnim. Kako se Nacionalna cesta smatrala vitalnom za naciju, trebala je biti popločena razbijenim kamenjem.
Početkom 1800-ih škotski je inženjer, John Loudon MacAdam, uvela je način izgradnje puteva slomljenim kamenjem, a ceste ovog tipa su tako nazvane "makadamske" ceste. Dok su se odvijali radovi na Nacionalnoj cesti, korištena je tehnika koju je unaprijedio MacAdam, što je novoj cesti postalo vrlo čvrst temelj koji bi mogao stajati do značajnog prometa vagona.
Radovi su bili vrlo teški u danima prije mehanizirane građevinske opreme. Kamenje su muškarci morali slomiti čekićima i postaviti ih u lopate i grablje.
William Cobbett, britanski pisac koji je 1817. posjetio gradilište na Nacionalnoj cesti, opisao je način gradnje:
"Prekriven je vrlo debelim slojem lijepo lomljenog kamenja, ili kamena, naime, položen sjajnim točnost i dubine i širine, a zatim se kotrljajući željeznim valjkom, što sve svodi na jedno čvrste mase. Ovo je put napravljen zauvijek. "
Nekoliko rijeka i potoka moralo je preći Državnu cestu, a to je, naravno, dovelo do porasta mostova. Most Casselman, jednokrilni kameni most sagrađen za Nacionalnu cestu 1813. godine u blizini Grantsville-a, u sjeverozapadnom uglu Marylanda, bio je najduži kameni lučni most u Americi kada se otvorio. Most, koji ima luk od 80 stopa, obnovljen je i danas je središnji dio državnog parka.
Rad na Nacionalnoj cesti kontinuirano se nastavio, a posade su se upućivale prema istoku i zapadu od izvorne točke u Cumberlandu u državi Maryland. Do ljeta 1818. zapadni napredak ceste stigao je do Wheelinga u Zapadnoj Virginiji.
Nacionalna cesta polako se nastavljala prema zapadu i na kraju stigla do Vandalije u državi Illinois 1839. godine. Postojali su planovi da se cesta nastavi sve do St. Louisa, Missouri, ali kako se činilo da će željeznice uskoro zamijeniti prometnice, financiranje Nacionalne ceste nije obnovljeno.
Važnost državne ceste
Nacionalni put igrao je važnu ulogu u širenju Sjedinjenih Država na zapad, a njegova važnost bila je usporediva s onom američke države Erie Canal. Putovanje nacionalnom cestom bilo je pouzdano, a mnoge tisuće doseljenika koji su krenuli prema zapadu u jako opterećenim vagonima započeli su slijedeći njegovu rutu.
Sama cesta bila je široka osamdeset stopa, a udaljenosti su bile označene željeznim miljama. Cesta je lako smjestila put vagona i prikolice. Gostionice, konobe i druge tvrtke razvijale su se duž njegove rute.
Račun objavljen krajem 1800-ih prisjećao se dana slave Nacionalnog puta:
"Ponekad je bilo dvadesetak veselih slikanih četvoroprega." Stoka i ovce nikad nisu bili na vidiku. Platove prekrivene vagone vuklo je šest ili dvanaest konja. Na kilometru od ceste zemlja je bila divljina, ali na autocesti promet je bio gust kao u glavnoj ulici velikog grada. "
Sredinom 19. stoljeća Nacionalna cesta počela je s upotrebom jer je putovanje željeznicom bilo mnogo brže. Ali kada je automobil stigao početkom 20. stoljeća, trasa Nacionalne ceste uživala je porast popularnosti i s vremenom je prva savezna autocesta postala put za dio SAD-a Put 40. I danas je moguće putovati dijelovima Nacionalne ceste.
Naslijeđe državne ceste
Nacionalna cesta bila je inspiracija i za ostale savezne ceste, od kojih su neke izgrađene još u vrijeme kad je bila izgrađena prva autocesta.
A Nacionalna cesta bila je također izuzetno važna jer je to bio prvi veliki savezni projekt javnih radova i općenito se doživljavao kao veliki uspjeh. I nije bilo poricanja da je nacionalnoj ekonomiji i njenom širenju na zapad uvelike pomogao makadamski put koji se protezao prema zapadu prema pustinji.