Velika depresija bilo je razdoblje svjetske ekonomske depresije koje je trajalo od 1929. do otprilike 1939. Polazna točka Velike depresije obično je navedena 29. listopada 1929. godine, obično nazivanog Crni utorak. To je bio datum kada je berza dramatično pala 12,8%. To se dogodilo nakon dva prethodna kolapsa na burzi u crnom utorak (24. listopada) i crnom ponedjeljku (28. listopada). Industrijski prosjek Dow Jones na kraju bi se smanjio do srpnja 1932. godine, s gubitkom od oko 89% svoje vrijednosti. Međutim, stvarni uzroci velike depresije puno su složenije nego samo pad burze. Zapravo, povjesničari i ekonomisti se ne slažu uvijek oko točnih uzroka depresije.
Tijekom 1930. potrošnja potrošača nastavila je opadati što je značilo da su poduzeća smanjila radna mjesta i povećala nezaposlenost. Nadalje, snažna suša diljem Amerike značila je smanjenje poljoprivrednih radnih mjesta. Zemlje širom svijeta bile su pogođene i stvorene su mnoge protekcionističke politike čime su se povećali problemi na globalnoj razini.
Herbert Hoover bio je predsjednik na početku Velike depresije. Pokušao je pokrenuti reforme kako bi pomogao potaknuti gospodarstvo, ali nisu imale malo učinka. Hoover nije vjerovao da bi savezna vlada trebala biti izravno uključena u gospodarske poslove i neće popravljati cijene niti mijenjati vrijednost valute. Umjesto toga, usredotočio se na pomoć državama i privatnim tvrtkama u pružanju pomoći.
Do 1933. godine, nezaposlenost u Sjedinjenim Državama bila je nevjerojatnih 25%. Franklin Roosevelt lako pobijedio Hoovera koji je viđen kao nehajan i bezbrižan. Roosevelt je postao predsjednik 4. ožujka 1933. i odmah je pokrenuo prvi New Deal. Ovo je bila sveobuhvatna skupina kratkoročnih programa oporavka, od kojih su mnogi po uzoru na one koje je Hoover pokušao stvoriti. Rooseveltov New Deal nije uključivao samo ekonomsku pomoć, programe pomoći u radu i veću kontrolu nad tvrtkama, već je i kraj zlatnog standarda i zabrana. Nakon toga je uslijedio Drugi Novi Deal programi koji je uključivao više dugoročnu pomoć poput Federalne korporacije za osiguranje depozita (FDIC), sustava socijalnog osiguranja, Federalna stambena uprava (FHA), Fannie Mae, Uprava doline Tennessee (TVA) i Komisija za sigurnost i razmjenu (SEC). Međutim, i danas se postavlja pitanje učinkovitosti ovih programa jer je recesija nastupila 1937-38. Tijekom tih godina, nezaposlenost se ponovno povećala. Neki krive da su programi New Deal neprijateljski raspoloženi prema poduzećima. Drugi kažu da je Novi dogovor, iako nije okončao Veliku depresiju, barem pomogao gospodarstvu povećanjem regulacije i sprječavanjem daljnjeg propadanja. Nitko ne može tvrditi da je New Deal iz temelja promijenio način na koji je savezna vlada utjecala na gospodarstvo i ulogu koju će ona preuzeti u budućnosti.
Godine 1940. nezaposlenost je i dalje iznosila 14%. Međutim, ulaskom Amerike u Drugi Svjetski rat i naknadna mobilizacija, stopa nezaposlenosti pala je na 2% do 1943. Dok neki tvrde da sam rat nije završio Veliku depresiju, drugi ukazuju na porast broja vladina potrošnja i povećane mogućnosti zapošljavanja kao razlozi zašto je to bio veliki dio nacionalnog gospodarstva oporavak.