Velika depresija trajao je od 1929. do 1939. godine i bio je najgora ekonomska depresija u povijesti Sjedinjenih Država. Ekonomisti i povjesničari ukazuju na pad burze od 24. listopada 1929. kao početak pada. Ali istina je da su mnoge stvari uzrokovale Veliku depresiju, a ne samo jedan jedini događaj.
U Sjedinjenim Državama Velika depresija je osakatila predsjedništvo Herberta Hoovera i dovela do izbora Franklin D. Roosevelt 1932. godine. Obećavanje naciji novi posao, Roosevelt bi postao predsjednik države s najdužim vijekom. Ekonomski pad nije bio ograničen samo na Sjedinjene Države; utjecao je na velik dio razvijenog svijeta. Jedan od uzroka depresije u Europi bio je taj što su nacisti došli na vlast u Njemačkoj, sjetvom sjemena Drugi Svjetski rat.
Sjećam se danas kao "Crni utorak", pad burze 29. listopada 1929 nije bio jedini uzrok Velike depresije niti prvi sudar tog mjeseca. Tržište, koje je tog ljeta dostiglo rekordne visine, počelo je opadati u rujnu.
U četvrtak, 24. listopada, tržište je zapljusnulo otvoreno zvono, uzrokujući paniku. Iako su ulagači uspjeli zaustaviti tobogan, samo pet dana kasnije na „Crni utorak“ tržište se srušilo, izgubivši 12% vrijednosti i izbrisavši 14 milijardi dolara ulaganja. Dva mjeseca kasnije, dioničari su izgubili više od 40 milijardi dolara. Iako je burza do kraja 1930. povratila dio svojih gubitaka, ekonomija je bila devastirana. Amerika je uistinu ušla u ono što se naziva Velika depresija.
Učinci pada dionica na cijelom tržištu zabilježeni su u čitavoj ekonomiji. Skoro 700 banaka propalo je u slabijim mjesecima 1929. godine, a više od 3000 propadalo je 1930. godine. Federalno osiguranje depozita još uvijek nije bilo čuveno, pa kad banke propadnu, ljudi su izgubili sav novac. Neki su panično izazivali banka vodi dok su ljudi očajnički povlačili novac, prisiljavajući više banaka da se zatvore. Do kraja desetljeća više od 9.000 banaka je propalo. Preživjele institucije, nesigurne u ekonomsku situaciju i zabrinute za vlastiti opstanak, postale su nespremne pozajmljivati novac. To je pogoršalo situaciju, što je dovelo do sve manje i manje potrošnje.
Kad su ulaganja u ljude beskorisna, štednja im se smanjila ili potrošila, a kreditno nepostojeći, a potrošači i kompanije podjednako troše. Kao rezultat toga, radnici su masovno otpuštani. Kako su ljudi izgubili posao, nisu bili u stanju pratiti plaćanje predmeta koje su kupili kroz obroke; povrati i iseljenja bili su uobičajena pojava. Počelo se gomilati sve više neprodanog inventara. Stopa nezaposlenosti porastao iznad 25%, što je značilo još manje trošenja kako bi se olakšao ekonomski položaj.
Kako je Velika depresija učvrstila naciju, vlada je bila prisiljena djelovati. Obećavajući zaštititi američku industriju od inozemnih konkurenata, Kongres je donio Tarifni zakon iz 1930. godine, poznatiji kao Tarifa Smoot-Hawley. Mjera je uvela skoro rekordne porezne stope na širok raspon uvezene robe. Brojni američki trgovinski partneri odmazdili su se nametanjem carina na američku robu. Kao rezultat toga, svjetska trgovina pala je za dvije trećine između 1929. i 1934. godine. Do tada su Franklin Roosevelt i Kongres pod nadzorom demokrata usvojili novo zakonodavstvo koje je omogućilo predsjedniku da pregovara o znatno nižim carinskim stopama s drugim državama.
Ekonomska devastacija Velike depresije bila je pogoršana uništenjem okoliša. Godinu godina suša zajedno s poljoprivrednim praksama koje nisu koristile tehnike očuvanja tla stvorile su ogromnu regiju od jugoistoka Kolorada do teksaškog pahandala koji se nazvao posuda za prašinu. Masovne olujne oluje gušile su gradove, ubijajući usjeve i stoku, bolesne ljude i nanijevši nebrojene milijunske štete. Tisuće je napustilo regiju dok je ekonomija propadala, nešto John Steinbeck kronično u svom remek djelu „Grožđe gnjeva“. Prošle su se godine, ako ne i desetljeća, prije nego što se okruženje regije oporavi.
Bilo ih je ostali uzroci Velike depresije, ali tih pet čimbenika više znanstvenika povijesti i ekonomije smatra najznačajnijim. Doveli su do velikih vladinih reformi i novih saveznih programa; neki, poput socijalnog osiguranja, savezne potpore očuvanju obrade i održive poljoprivrede i osiguranja saveznih depozita, i danas su s nama. I premda je SAD od tada doživio značajne gospodarske nazadovanja, ništa se nije podudaralo s ozbiljnošću ili trajanjem Velike depresije.