Jedan od najpoznatijih odlomaka u svim Platondjela - uistinu, u svemu filozofija—Izlazi u sredini Ja ne. Pita Meno Sokrat ako može dokazati istinu svoje čudne tvrdnje da je "svako učenje sjećanje" (tvrdnja koju Sokrat povezuje s idejom o reinkarnaciji). Sokrat odgovara pozivanjem dječaka roba i, nakon što je utvrdio da nije imao matematičku obuku, zadaje mu problem geometrije.
Problem geometrije
Dječaka se pita kako udvostručiti površinu kvadrata. Njegov prvi uvjerljivi odgovor je da to postižete udvostručenjem dužina strana. Sokrat mu pokazuje da ovo, ustvari, stvara kvadrat četiri puta veći od originala. Dječak tada predlaže produžiti strane za polovinu svoje dužine. Sokrat ističe da bi se to pretvorilo 2x2 kvadrat (površina = 4) u kvadrat 3x3 (površina = 9). U ovom trenutku dječak odustaje i proglašava se gubitkom. Sokrat ga zatim vodi jednostavnim detaljnim pitanjima do tačnog odgovora, a to je da se dijagonala izvornog kvadrata koristi kao osnova za novi kvadrat.
Duša besmrtna
Prema Sokratu, dječakova sposobnost da dostigne istinu i prepozna je kao takvu dokazuje da je to znanje već imao u sebi; pitanja koja su mu postavljena jednostavno su ga „potaknula“ i olakšala mu sjećanje. Nadalje, tvrdi da dječak nije stekao takvo znanje u ovom životu, već ga je morao steći u neko ranije vrijeme; u stvari, kaže Sokrat, to je sigurno oduvijek znao, što ukazuje da je duša besmrtna. Štoviše, ono što se pokazalo za geometriju također vrijedi i za svaku drugu granu znanja: duša je, u nekom smislu, već istina o svim stvarima.
Neke od Sokratovih zaključaka ovdje su očigledno pomalo. Zašto bismo trebali vjerovati da urođena sposobnost matematičkog razmišljanja podrazumijeva da je duša besmrtna? Ili da u sebi već posjedujemo empirijsko znanje o takvim stvarima kao što je teorija evolucije ili povijest Grčke? Sam Sokrat, zapravo, priznaje da ne može biti siguran za neke svoje zaključke. Ipak, on očito vjeruje da demonstracije s robovlasnikom nešto dokazuju. Ali čini li? I ako je tako, što?
Jedno je gledište da nam odlomak dokazuje da imamo urođene ideje - neku vrstu znanja s kojom smo doslovno rođeni. Ova doktrina jedna je od najspornijih u povijesti filozofije. Descartes, koji je na Platona očito utjecao, branio je. Tvrdi, na primjer, da Bog utiskuje predstavu o sebi na svaki um koji on stvara. Budući da svako ljudsko biće posjeduje ovu ideju, vjera u Boga dostupna je svima. A budući da je ideja boga ideja beskrajno savršenog bića, to omogućuje i drugo znanje što ovisi o pojmovima beskonačnosti i savršenstva, predodžbi do kojih nikada ne bismo mogli doći iskustvo.
Doktrina urođenih ideja usko je povezana s racionalist filozofije mislilaca poput Descartesa i Leibniza. Žestoko ga je napao John Locke, prvi od glavnih britanskih empiričara. Knjiga jedna od Lockeovih Esej o razumijevanju čovjeka je poznata polemika protiv čitave doktrine. Prema Lockeu, um pri rođenju je "tabula rasa", prazna ploča. Sve što na kraju znamo učimo iz iskustva.
Od 17. stoljeća (kada su Descartes i Locke producirali svoje radove) empirista skepticizam prema urođenim idejama općenito je imao prednost. Ipak, verziju nauke oživio je jezikoslovac Noam Chomsky. Chomsky je bio pogođen izvanrednim postignućem svakog djeteta u učenju jezika. U roku od tri godine, većina djece je savladala svoj maternji jezik do te mjere da mogu proizvesti neograničen broj izvornih rečenica. Ova sposobnost nadilazi mnogo onoga što su mogli naučiti jednostavnim slušanjem onoga što drugi kažu: izlaznost nadmašuje unos. Chomsky tvrdi da je ono što omogućuje ovo urođena sposobnost za učenje jezika, sposobnost koja uključuje intuitivno prepoznavanje onoga što on naziva "univerzalnom gramatikom" - dubokom strukturom - da je sve ljudsko jezici dijele.
Apriorno
Iako je specifična doktrina urođenog znanja predstavljena u Ja ne danas pronalazi nekoliko hvatača, općenitiji je stav da neke stvari znamo a priori - tj. prije iskustva - još uvijek se drži široko. Smatra se da matematika na primjer daje takvu vrstu znanja. Do teorema iz geometrije ili aritmetike ne dolazimo provođenjem empirijskog istraživanja; takve istine uspostavljamo jednostavno obrazloženjem. Sokrat može dokazati svoj teorem koristeći dijagram nacrtan štapom u prljavštini, ali odmah razumijemo da je teorema nužno i univerzalno istinit. Primjenjuje se na sve kvadrate, bez obzira na to koliko su veliki, od čega su izrađeni, kada postoje ili gdje postoje.
Mnogi se čitatelji žale kako dječak doista ne otkriva kako udvostručiti površinu trga: Sokrat ga vodi do odgovora vodećim pitanjima. To je istina. Dječak vjerojatno ne bi sam stigao do odgovora. Ali ovaj prigovor propušta dublju točku demonstracije: dječak nije jednostavno naučio formulu koju on zatim ponavlja bez pravog razumijevanja (način na koji većina nas radi kad kažemo nešto poput, "e = mc." kvadrat "). Kad se složi da je određena tvrdnja istinita ili je zaključak valjan, on to čini jer shvaća istinu o sebi. U principu, mogao je otkriti predmetni teorem i mnoge druge samo razmišljajući vrlo teško. I tako smo mogli i svi!