Prema glasovitom toksikologu Paracelsusu, "doza čini otrov". Drugim riječima, svaka se kemikalija može smatrati otrovom ako dovoljno uzmeš. Neke kemikalije, poput vode i željeza, neophodne su za život, ali toksične u pravim količinama. Ostale kemikalije su toliko opasne da se jednostavno smatraju otrovima. Mnogi otrovi imaju terapijsku upotrebu, a neki su stekli status favoriziranja za ubojstva i samoubojstva. Evo nekoliko zapaženih primjera.
Belladonna (Atropa belladona) dobiva svoje ime po talijanskim riječima bella donna za "lijepu damu" jer je biljka bila popularni kozmetičar u srednjem vijeku. Sok od bobica mogao bi se koristiti kao rumenilo (vjerojatno nije dobar izbor za mrlje na usnama). Razrjeđivanjem ekstrakata iz biljke u vodi, kapljice za oči povećavaju zjenice, što čini da se dama čini privlačnom za svoje odvjetnike (učinak koji se prirodno javlja kada je osoba zaljubljena).
Drugo ime biljke je gluho doba noći, s dobrim razlogom. Biljka je bogata otrovnim kemikalijama solaninom, hioskinom (skopolaminom) i atropinom. Sok iz biljke ili njegovih bobica korišten je za savijanje strijela otrovima. Jedenje jednog lista ili jedenje 10 bobica može prouzrokovati smrt, iako postoji izvještaj jedne osobe koja je pojela oko 25 bobica i živjela da bi pričala priču.
Legenda kaže da je Macbeth smrtonosne noćaste iskoristio kako bi otrovao Dance koji su napali Škotsku 1040. godine. Postoje dokazi da je serijski ubojica Locusta možda upotrijebio spavaćicu da ubije rimskog cara Klaudija, pod ugovorom s Agrippinom mlađom. Nekoliko je potvrđenih slučajeva slučajnih smrti uslijed smrtonosne košulje, ali postoje česte biljke povezane s Belladonnom koja vas mogu razboljeti. Na primjer, moguće je dobiti trovanje solaninom iz krumpira.
Zmijski otrov je neugodan otrov za samoubojstvo i opasno oružje za ubojstvo, jer da bi se koristila, otrov je potrebno izvaditi iz otrovne zmije. Vjerojatno najpoznatija navodna upotreba zmijskog otrova je Kleopatrino samoubojstvo. Moderni povjesničari nisu sigurni je li Kleopatra počinila samoubojstvo ili je ubijena, plus postoje dokazi da bi otrovni salvet mogao uzrokovati njenu smrt, a ne zmiju.
Da je Kleopatru doista ugrizao asp, to ne bi bilo brza i bezbolna smrt. Aspa je drugo ime egipatske kobre, zmije s kojom bi Kleopatra bila poznata. Znala bi da je ugriz zmije izuzetno bolan, ali ne uvijek smrtonosan. Otrov kobre sadrži neurotoksine i citotoksine. Mjesto ugriza postaje bolno, naduvano i natečeno, dok otrov dovodi do paralize, glavobolje, mučnine i konvulzija. Smrt, ako nastupi, dolazi od zatajenja disanja... ali to je tek u kasnijim fazama, kad jednom ima vremena raditi na plućima i srcu. Međutim, stvarni se događaj srušio, malo je vjerojatno da je Shakespeare to dobro shvatio.
Otrovni ježac (Conium maculatum) je visoka cvjetnica s korijenjem nalik mrkvi. Svi dijelovi biljke bogati su otrovnim alkaloidima koji mogu uzrokovati paralizu i smrt od zatajenja disanja. Pri kraju se žrtva trovanja hemlockom ne može kretati, ali još uvijek je svjesna svoje okoline.
Najpoznatiji slučaj trovanja hemlockom je smrt grčkog filozofa Sokrata. Proglašen je krivim za krivoverstvo i osuđen je da pije hemokiju, vlastitom rukom. Prema Platonovom "Phaedu", Sokrat je popio otrov, malo prošetao, a zatim primijetio kako mu se noge osjećaju teške. Ležao je na leđima, izvještavao o nedostatku osjeta i hladnoći koja se pomiče prema gore s nogu. Na kraju je otrov dospio u njegovo srce i on je umro.
otrov strihin dolazi od sjemenki biljke Strychnos nux vomica. Kemičari koji su prvi izolirali toksin također su dobili kinin iz istog izvora koji se koristio za liječenje malarije. Poput alkaloida u kelju i belladonni, strihnin uzrokuje paralizu koja ubija uslijed respiratornog zatajenja. Nema otrova za otrov.
Poznati povijesni prikaz trovanja strihninom slučaj je kreme dr. Thomasa Neila. Počevši 1878. godine, Cream je ubio najmanje sedam žena i jednog muškarca - njegovih pacijenata. Nakon što je odslužio deset godina u američkom zatvoru, Cream se vratio u London, gdje je otrovao više ljudi. Konačno je pogubljen za ubojstvo 1892. godine.
Strychnine je bio čest aktivni sastojak otrova za štakore, ali budući da nema protuotrova, u velikoj je mjeri zamijenjen sigurnijim toksinima. Ovo je dio stalnog napora da se zaštite djeca i kućni ljubimci od slučajnih trovanja. Niske doze strahnina mogu se naći u uličnim lijekovima, gdje spoj djeluje kao blagi halucinogen. Vrlo razrijeđeni oblik spoja djeluje kao pojačavač performansi za sportaše.
Arsen je metaloidni element koji ubija inhibirajući proizvodnju enzima. Prirodno se nalazi u okolini, uključujući hranu. Također se koristi u određenim uobičajenim proizvodima, uključujući pesticide i drvo tretirano pod pritiskom. Arsen i njegovi spojevi bili su popularan otrov u srednjem vijeku, jer ga je bilo lako dobiti, a simptomi trovanja arsenom (proljev, zbunjenost, povraćanje) nalikuju onima kolere. To je ubojstvo učinilo lako sumnjivim, a teško teško dokazati.
Obitelj Borgia je znalo da koristi arsen za ubijanje rivala i neprijatelja. Lucrezia Borgiaposebno se smatralo vještim otrovom. Iako je sigurno da je obitelj koristila otrov, čini se da su mnoge optužbe protiv Lucrezia lažne. Poznati ljudi koji su umrli od trovanja arsenom uključuju Napoleona Bonapartea, Engleskog Georga III i Simona Bolivara.
polonijumpoput arsena, kemijski je element. Za razliku od arsena, jest visoko radioaktivni. Ako se udiše ili guta, može ubiti u vrlo malim dozama. Procjenjuje se da bi jedan gram isparenog polonija mogao ubiti više od milijun ljudi. Otrov se ne ubija odmah. Umjesto toga, žrtva trpi glavobolju, proljev, gubitak kose i druge simptome trovanja zračenjem. Ne postoji lijek, a smrt nastupi u danima ili tjednima.
Najpoznatiji slučaj trovanja polonijem bila je upotreba polonija-210 za ubojstvo špijuna Aleksandra Litvinenka, koji je radioaktivni materijal pio u šalicu zelenog čaja. Trebalo mu je tri tjedna da umre. Vjeruje se da je Irene Curie, kći Marie i Pierre Curie vjerojatno umrla od raka koji se razvio nakon što se bočica polonija razbila u njezinu laboratoriju.