Oksidacijsko stanje i oksidacijski broj su količine koje su obično jednake vrijednosti atoma u molekuli i često se upotrebljavaju naizmjenično. Većinu vremena nije važno je li izraz oksidacijsko stanje ili oksidacijski broj koristi se.
Između ta dva pojma postoji mala razlika.
Oksidacijsko stanje odnosi se na stupanj oksidacije atoma u molekuli. Drugim riječima, oksidacijsko stanje je naboj atoma ako su sve veze koje formira bile ionske veze. Svaki atom molekule imat će različito stanje oksidacije za tu molekulu, gdje će zbroj svih oksidacijskih stanja biti jednak ukupnom električnom naboju molekule ili iona. Svakom atomu dodjeljuje se vrijednost oksidacijskog stanja na temelju unaprijed određena pravila na temelju elektronegativnosti i skupina periodičnih tablica.
Ako molekula ima neutralni naboj, zbroj svih stanja oksidacije njezinih atoma mora biti jednak nuli. Na primjer, u molekuli FeCl3, svaki atom klora ima oksidacijsko stanje -1, dok željezni atom ima oksidacijsko stanje +3. Tri atoma klora poništavaju jedan atom željeza, ostavljajući neto naboj 0.
Oksidacijski brojevi koriste se u koordinacijski kompleks kemija. Oni se odnose na naboj koji bi središnji atom imao, ako uopšte ligandi i elektronski parovi koji se dijele s atomom su uklonjeni.