Ruski počasni "car" - nekad je pisao "car", proizlazi iz svega Julije Cezar, koji su prethodili Ruskom Carstvu prije 1.500 godina. Izjednačen s kraljem ili carem, car je bio autokratski, svemoćni ruski vladar, institucija koja je trajala od sredine 16. do početka 20. stoljeća. Deset najvažnijih ruskih cara i carstava kreće se od grubog Ivana Groznog do osuđenog Nikole II.
Prvi neprikosnoveni ruski car, Ivan Grozni, dobio je lošu reputaciju: modifikator u svoje ime, Grozni, bolje je prevesti na engleski jezik kao "strašan" ili "strašan". Ivan je, međutim, učinio dovoljno groznih stvari da zasluži neispravan prijevod. Primjerice, jednom je drvenim žezlom smrtno pretukao vlastitog sina. Ali on je također hvaljen u ruskoj povijesti za uvelike proširivanje ruskog teritorija aneksiranjem teritorija poput Astrahane i Sibira i uspostavljanjem trgovinskih odnosa s Engleskom.
Kao dio njegovih snažnijih odnosa s Engleskom, vodio je opsežnu pisanu prepisku s Elizabeta I. Najvažniji za kasniju rusku povijest, Ivan je brutalno pokorio najmoćnije plemiće u svom kraljevstvu, Bojare, i uspostavio načelo apsolutne autokratije.
Tjelohranitelj i funkcioner Ivana Groznog, Boris Godunov, nakon Ivanove smrti postao je sureditelj 1584. godine. Prijestolje je preuzeo 1598. godine nakon smrti Ivanova sina Feodora. Borisovo je sedmogodišnje vladanje promatralo zapadnopolitičke politike Petra Velikog. Dopustio je mladim ruskim plemićima da traže svoje obrazovanje drugdje u Europi, u koje su uvezli učitelje svoje carstvo i opčinio kraljevstvima Skandinavije nadajući se mirnom pristupu Baltiku More.
Manje progresivno, Boris je protuzakonito prenosio rusku seljanku svoju vjernost s plemenite na drugu, cime je tako zacementirao ključnu komponentu kmetstva. Nakon njegove smrti, Rusija je ušla u "vrijeme nevolja", koja je uključivala glad, građanski rat između suprotstavljanje bojarskim frakcijama i otvoreno miješanje u ruske poslove obližnjih kraljevstava Poljske i Švedska.
Prilično bezbojan lik u usporedbi s Ivanom Groznim i Borisom Godunovom, Michael I važan je zbog toga što je prvi Romanov car. Inicirao je dinastiju koja je završila 300 godina kasnije revolucijama 1917. godine. Kao znak koliko je Rusija bila devastirana nakon "razdoblja nevolje", Michael je morao čekati nekoliko tjedana prije nego što se u Moskvi za njega može naći odgovarajuća netaknuta palača. Međutim, ubrzo se počeo baviti poslom, konačno je rodivši 10 djece sa suprugom Eudoxia. Samo su četvero njegove djece živjeli u odrasloj dobi, ali to je bilo dovoljno da bi ovjekovječio dinastiju Romanov.
Inače, Michael I nije puno ostavio trag na povijesti, prepuštajući svakodnevno upravljanje svojim carstvom nizu snažnih savjetnika. Početkom vladavine uspio se pomiriti sa Švedskom i Poljskom.
Unuk Mihaela I., Petar Veliki, najpoznatiji je po svojim nemilosrdnim pokušajima „zapadnjačkog“ Rusije i uveze načela prosvjetiteljstva u ono što je ostatak Europe još smatrao zaostalim i srednjovjekovnim zemlja. Rasporedio je rusku vojsku i birokraciju duž zapadnih linija i zahtijevao od svojih dužnosnika da obrijaju bradu i oblače se u zapadnjačku odjeću.
Tijekom 18-mjesečnog „Velikog veleposlanstva“ u zapadnoj Europi putovao je inkognito, premda su barem ostale okrunjene glave bile itekako svjesne tko je, s obzirom na to da je visok 6 i 8 centimetara. Možda je njegovo najznačajnije postignuće bio razorni poraz švedske vojske u Bitka kod Poltave 1709., što je podiglo poštovanje ruske vojske u zapadnim očima i pomoglo njegovom carstvu da osigura svoj zahtjev na golemom teritoriju Ukrajine.
Kći Petra Velikog, Elizabeta Ruska, preuzela vlast 1741. godine u državnom udaru bez krvi. Nastavila je razlikovati sebe kao jedinog ruskog vladara koji nikada nije pogubio ni jedan jedini predmet za vrijeme svoje vladavine, iako njezino vrijeme nije bilo mirno. Tijekom svojih 20 godina na prijestolju, Rusija se zaplela u dva velika sukoba: the Sedmogodišnji rat i rat austrijske sukcesije. Ratovi 18. stoljeća bili su izuzetno složeni poslovi, koji su uključivali izmjenu saveza i isprepletene kraljevske krvne loze. Dovoljno je reći da Elizabeth nije puno vjerovala rastućoj moći Prusije.
Domaća je Elizabeth bila najpoznatija po osnivanju moskovskog sveučilišta i trošenju ogromnih svota novca na razne palače. Unatoč svojoj profitabilnosti, još uvijek se smatra jednim od najpopularnijih ruskih vladara svih vremena.
Šestomjesečni interval između smrti Elizabete Ruske i pridruživanja Rusije Katarine Velike bio je svjedokom šestomjesečne vladavine Katarininog supruga Petra III., koji je ubijen zahvaljujući svojim proruskim politikama. Ironično je da je Katarina i sama bila pruska princeza koja se udala za dinastiju Romanovi.
Za vrijeme Katarinine vladavine, Rusija je uvelike proširila svoje granice, apsorbirajući Krim, podijelivši Poljsku, aneksirajući područja duž Crno more i naseljavanje aljaškog teritorija koji je kasnije prodat američkoj Katarini, također je nastavio politiku zapadnjaštva koja je Petar Veliki započeo je, istodobno kad je i ona, pomalo nedosljedno, iskorištavala seljake, oduzimajući im pravo peticije carski dvor. Kao što se to često događa s jakim vladarskim ženama, Katarina Velika je bila žrtva zlonamjerne glasine za vrijeme svog života. Iako se povjesničari slažu s tim da je ona tijekom svog života uzimala mnoge ljubavnike, ideja da je umrla nakon snošaja s konjem nije istinita.
Aleksandar I imao je nesreću kraljevanja tijekom napoleonske ere kada su vanjski poslovi Europe bili uvijeni i nepriznati od strane vojne invazije francuskog diktatora. Tijekom prve polovice svoje vladavine, Aleksander je bio fleksibilan do točke neodlučnosti, usklađujući se sa, a zatim i reagirajući protiv snage Francuske. Sve se to promijenilo 1812. godine kada je Napoleonova neuspjela invazija na Rusiju dala Aleksandru ono što bi se danas moglo nazvati "kompleksom mesije".
Car je stvorio "sveti savez" s Austrijom i Pruskom kako bi se suprotstavio usponu liberalizma i sekularizma, pa čak i povukao neke domaće reforme od ranije u vladavini. Na primjer, uklonio je strane učitelje iz ruskih škola i pokrenuo vjerski nastavni plan. Aleksandar je također postajao sve paranoičniji i nepovjerljiviji, u stalnom strahu od trovanja i otmice. Umro je od prirodnih uzroka 1825. godine, uslijed komplikacija od prehlade.
Moglo bi se s pravom tvrditi da je ruska revolucija 1917. godine imala svoje korijene u vladavini Nikole I. Nicholas je bio klasični, tvrdoglavi ruski autokrata. Prije svega je cijenio vojsku, nemilosrdno suzbijao neslaganje u narodu, a tijekom vladavine uspio je rusku ekonomiju srušiti u zemlju. Čak i dalje, Nicholas je uspio održavati svoje nastupe do kraja Krimski rat iz 1853. godine, kada je mnogo hvaljena ruska vojska bila maskirana kao slabo disciplinirana i tehnički zaostala. U to vrijeme je također otkriveno da je u cijeloj zemlji bilo manje od 600 milja željezničkih pruga, u usporedbi s više od 10.000 milja u Sjedinjenim Državama.
Pomalo nedosljedno, s obzirom na svoju konzervativnu politiku, Nicholas nije odobravao kmetstvo. Međutim, prestao je provoditi bilo kakve veće reforme zbog straha od reakcije ruske aristokracije. Nicholas je umro 1855. godine od prirodnih uzroka prije nego što je mogao procijeniti puni opseg ruskog krimića.
Malo je poznata činjenica, barem na Zapadu, da je Rusija oslobodila svoje kmetove otprilike u isto vrijeme kad i američki predsjednik Abraham Lincoln pomogli osloboditi robove. Odgovorni pojedinac bio je car Aleksandar II, poznat i kao Aleksandar Oslobodilac. Aleksandar je dodatno ukrasio svoje liberalne vjerodajnice reformom ruskog kaznenog zakona, ulaganjem u ruska sveučilišta, opozivom nekih plemstvo je bilo jako opskrbljeno povlasticama i prodavao je Aljasku SAD-u. Sa slabe strane, on je reagirao na ustanak 1863. u Poljskoj, jednostavno dodavanjem zemlja.
Nejasno je u kojoj je mjeri Aleksandra politika bila proaktivna za razliku od reaktivne. Autokratska ruska vlada bila je pod snažnim pritiskom raznih revolucionara i morala je dati neke osnove za sprečavanje katastrofe. Nažalost, onoliko zemlje koliko je Aleksandar ustupio, nije bilo dovoljno. Konačno je ubijen, nakon brojnih neuspjelih pokušaja, u Sankt Peterburgu 1881. godine.
Posljednji car Rusije, Nikola II., Bio je svjedok atentata na svog djeda Aleksandra II u dojmljivoj dobi od 13 godina. Ova rana trauma puno čini kako bi objasnila njegove ultrakonzervativne politike.
Iz perspektive kuće Romanove, Nikolajevo kraljevstvo predstavljalo je neprekinuti niz katastrofa. Njegova vladavina uključivala je neobično pristupanje vlasti i utjecaj nesputani ruski redovnik Rasputin; poraz u rusko-japanskom ratu; i revoluciju iz 1905., koja je stvorila prvo rusko demokratsko tijelo, Dumu.
Konačno, tijekom veljače i listopadske revolucije 1917., cara i njegovu vladu svrgnula je nevjerojatno mala skupina komunista na čelu s Vladimirom Lenjinom i Leonom Trockim. Manje od godinu dana kasnije, za vrijeme ruskog građanskog rata, u gradu Ekaterinburgu ubijen je čitav carski rod, uključujući i 13-godišnjeg sina Nikole i potencijalnog nasljednika. Ta su atentata dovela dinastiju Romanova do neopozivog i krvavog kraja.