Divergentne granice postoje tamo gdje tektonske ploče odmaknuti se jedno od drugog. Za razliku od konvergentne granice, odstupanja se javljaju samo između okeanskih ili samo kontinentalnih ploča, ne jedne od njih. Ogromna većina divergentnih granica nalazi se u oceanu, gdje nisu preslikani ili shvaćeni do sredine ili kraja 20. stoljeća.
U divergentnim zonama ploče se povlače, a ne guraju jedan od drugoga. Glavna sila koja pokreće ovo kretanje ploče (iako postoje i druge manje sile) je "povlačenje ploče" koje nastaje kada pločice potonu u plašt pod vlastitom težinom na Subdukcijska zone.
U divergentnim zonama, ovaj potez povlačenjem otkriva vruću stijenu duboke plašta astenosfere. Kako se pritisak smanjuje na dubokim stijenama, oni reagiraju otapanjem, iako se njihova temperatura možda neće promijeniti.
Taj se postupak naziva adiabatsko taljenje. Rastopljeni dio se širi (kao što to stopi otopljena kruta tvar) i diže se, nema gdje više krenuti. Ta se magma smrzava na slijedećim rubovima raznorodnih ploča tvoreći novu Zemlju.
Na oceanskim divergentnim granicama, novo Litosfera rađa se vruće i hladi se tijekom milijuna godina. Kad se hladi, smanjuje se, tako da svježe morsko dno stoji s obje strane više od starije litosfere. Zbog toga divergentne zone imaju oblik dugih, širokih nabreklina koji teku duž dna oceana: sredokeanski grebeni. Grebeni su visoki samo nekoliko kilometara, a široki su stotine.
Nagib na bočnim stranama grebena znači da diverzibilne ploče dobivaju pomoć od gravitacije, sile zvani "greben guranje", koji zajedno s povlačenjem ploče, čini većinu energije koja pokreće motor ploče. Na grebenu svakog grebena je linija vulkanske aktivnosti. Ovdje su poznati crni pušači dubokog morskog dna nalaze se.
Ploče se razilaze velikim brzinama, stvarajući razlike u širenju grebena. Lagano rašireni grebeni poput Srednjoatlantskog grebena imaju strme nagnute strane, jer je potrebno malo udaljenost da se njihova nova litosfera ohladi.
Oni imaju relativno malo proizvodnje magme, tako da greben grebena može u središtu razviti duboki spušteni blok, nizinu pukotina. Brzo rašireni grebeni poput istočnog Tihog oceana čine više magme i nedostaju im rive doline.
Proučavanje grebena srednjeg okeana pomoglo je utvrđivanju teorije tektonike ploča 1960-ih godina. Geomagnetsko mapiranje pokazalo je velike, naizmjenične, "magnetske pruge" u morskom dnu, rezultat Zemljin neprestano mijenjajući se paleomagnetizam. Ove se pruge zrcale jedna s druge na različitim stranama, pružajući geolozima nepobitne dokaze o širenju morskog dna.
Srednjeatlantski greben, s preko 10 000 milja, najduži je planinski lanac na svijetu, koji se proteže od Arktika do malo iznad Antarktika. Devedeset posto toga, međutim, nalazi se u dubokom oceanu. Island je jedino mjesto na kojem se ovaj greben očituje iznad razine mora, ali to nije zbog stvaranja magme samo uz greben.
Island također sjedi na vulkansko žarište, islandski pljusak, koji je podigao oceansko dno do viših visina dok su ga divergentne granice razdvojile. Zbog jedinstvenog tektonskog okruženja, otok doživljava više vrsta vulkana i geotermalna aktivnost. U posljednjih 500 godina, Island je bio odgovoran za otprilike trećinu ukupnog iznosa lave na Zemlji.
Razlike se događaju i u kontinentalnom okružju - tako nastaju novi okeani. Točni razlozi zašto se to događa tamo i kako se događa još se proučavaju.
Najbolji primjer na Zemlji danas je usko Crveno more, gdje se arapska ploča odvukla od nubijske ploče. Budući da je Arabija naletjela na južnu Aziju, dok je Afrika stabilna, Crveno se more uskoro neće proširiti u Crveni ocean.
Divergencija se također događa u Velikoj riječnoj dolini istočne Afrike, tvoreći granicu između somalijske i nubijske ploče. Ali ove se razdvojene zone, poput Crvenog mora, nisu puno otvorile iako su stare milijunima godina. Očigledno, tektonske sile oko Afrike guraju se po rubovima kontinenta.
U Južnom Atlantskom oceanu lako se može vidjeti mnogo bolji primjer kako kontinentalna divergencija stvara oceane. Tamo precizan spoj Južne Amerike i Afrike svjedoči o činjenici da su oni nekada bili integrirani s većim kontinentom.
Početkom 1900-tih taj je drevni kontinent dobio ime Gondwanaland. Od tada smo koristili širenje grebena sredinom oceana kako bismo pratili sve današnje kontinente do njihovih drevnih kombinacija u ranijim geološkim vremenima.
Jedna činjenica koja nije široko cijenjena je da se divergentne margine pomiču u stranu, baš kao i same ploče. Da biste se uvjerili u sebi, uzmite malo naribanog sira i razdvojite ga u svoje dvije ruke.
Ako odmaknete ruke, obje jednakom brzinom, "pukotina" u siru ostaje stavljena. Ako pokretite ruke različitim brzinama - što obično rade i ploče - i razdor se kreće. Tako se širi greben može migrirati pravo na kontinent i nestati, kao što se danas događa u zapadnoj Sjevernoj Americi.
Ova bi vježba trebala pokazati da su različita polja pasivni prozori u astenosferu, oslobađajući magme odozdo gdje god se desi da lutaju.
Iako udžbenici često kažu da je tektonika ploča dio konvekcijskog ciklusa u plaštu, taj pojam ne može biti istinit u uobičajenom smislu. Ogrtač plašta se podiže do kore, nosi okolo i oduzima negdje drugdje, ali ne u zatvorenim krugovima zvanim konvekcijskim ćelijama.