Autor: Van Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], putem Wikimedia Commonsa
Zamislite carstvo izvan svijeta gdje bistri, svjetlucavi kristalni stupovi blistaju u vrućoj i vlažnoj tami. Cueva de los Cristales, ili Pećina kristala, san je geologa. Smještena stotinama metara pod zemljom u Naici, u Meksiku, špilja ne podsjeća na izvanzemaljsku katedralu s krovom potkopanim ogromnim kristalima selenita.
Smještenu odmah pored rudničkog kompleksa, špilju je 2000. otkrio par rudara po imenu Eloy i Javier Delgado. Leži ispod druge manje kristalne špilje koja je otkrivena 1910. godine. U blizini su i druge, slične špilje: Ledena palača, Špilja mačeva, Kraljičino oko i Špilja svijeća. Oni također sadrže kristale fantastičnog izgleda i ležišta minerala, pripremljena naizgled čarobnom alkemijom topline, kemije i geologije.
Poput La Cueve, ove su špilje otkrili lokalni rudari. U okolini ima vrlo visok vodostaj i vlasnici obližnjih Industrias Peñoles Rudnik Naica morao je ispumpati što je više moguće vode kako bi pristupilo rudniku srebra i ostalog minerala. Pumpavanje vode iz rudnika imalo je za posljedicu uklanjanje vode iz obližnjih kristalnih špilja, utvara put za njihovo otkrivanje i znanstveno istraživanje.
Ova blistavo lijepa kristalna špilja čuva smrtonosno okruženje, gdje temperatura nikada ne padne ispod 58 stupnjeva Celzija, a vlažnost zraka je oko 99 posto. Čak i obučeni u zaštitnu opremu, ljudi mogu izdržati opasne uvjete samo desetak minuta u isto vrijeme. Kao rezultat toga, turizam je zabranjen; špilji su pristupili samo znanstvenici, a rudari su bili vodiči.
Igle za selenit zahtijevaju toplo, vlažno okruženje kako bi preživjele, a znanstvenici su se morali brzo kretati kako bi proučavali špilju dok je ona bila dostupna. Mikrobiolozi, koji rade u strogim uvjetima za sprečavanje kontaminacije, dosadno su ulazili u stupove kako bi dobili uzorke životnih oblika koji bi mogli postojati u tekućini zarobljenoj unutar kristala.
Početkom 2017. istraživači su izvijestili o postojanju mirovanja mikroba unutar kristala. Oni su vjerojatno bili zarobljeni u kristalima barem 10 000 godina, a vjerojatno i prije 50 000 godina. Neke bakterije koje žive u špilji ne odgovaraju bilo kojem drugom poznatom obliku života na planeti.
Iako su mikrobi uspavali kad su ih pronašli znanstvenici, istraživači su bili u mogućnosti reanimirati se njih u laboratoriju kako bi dobili više informacija o tome kakvi su i kakvi su uvjeti u špilji kad su bili zarobljen. Ove „bube“ nazivaju se „ekstremofili“, jer mogu postojati i preživjeti vrlo ekstremne uvjete topline, vlage i kemije.
Danas s prestankom rudarskih operacija crpljenje je prestalo. Reflooding je za sada sačuvao kristale, ali je u komoru uveo i nove organizme koji su strani okolini.
Rudnik i pećina nalaze se iznad džinovske magmske komore koja se proteže nekoliko milja ispod površine. Taj podzemni "bazen" lave šalje toplinu (i povremeni tok lave) prema gore. Nadzemni slojevi stijena bogati su sumporom i drugim mineralima zajedničkim vulkanskim naslagama. Podzemna voda u regiji također je bogata ovim mineralima, kao i sumpornim ionima (sulfidni ioni).
S vremenom su se podzemna i slatka voda (na primjer, od kiše) polako počele miješati. Kisik iz slatke vode na kraju je prošao u podzemnim vodama, gdje je počeo formirati sulfate. Mineralni gips, dio porodice sulfata, postupno se kristalizira u selenit stupovi koji su polako rasli u vlažnom, vrućem, vlažnom okruženju špilje.
La Cueva de los Cristales dobar je primjer onoga što na Zemlji neki nazivaju "vanzemaljskim okruženjem". Znanstvenici znaju da i drugdje u Sunčevom sustavu postoje mjesta gdje ekstremne temperature, kemija i vlaga možda ne izgledaju gostoljubivo za život. Ipak, kao što pokazuje Pećina kristala, mikrobi mogu preživjeti ekstremne uvjete, kao što su pustinjska područja ili duboko podmorje, ili čak ukorijenjeni u stijene i minerale.
Ako ti takozvani "ekstremofili"mogu formirati i napredovati na našem planetu u zahtjevnim uvjetima, tada su dobre šanse da mikrobi mogu postojati na drugim svjetovima u sličnim uvjetima. To bi moglo uključivati Mars ili Evropu, ili možda čak i vanzemaljska okruženja oblaka Venere ili Jupitera.
Dok je sada ponovno napuštena špilja izvan granica za proučavanje, buduće istraživanje ne dolazi u obzir da li bi je trebalo ponovo izbaciti. Međutim, budući znanstvenici suočit će se s malo drugačijim životnim oblicima. To će biti oni koje su ljudi donijeli dok su ulazili u pećinu kako bi istražili njezin prethodno netaknut okoliš.