Ne postoji jedinstveni datum početka povijesti "Francuske". Neki udžbenici počinju s prapoviješću, drugi s rimskim osvajanjem, drugi još s Clovisom, Charlemagneom ili Hughom Capetom (svi spomenuti u nastavku). Da bismo osigurali najširi pokrivenost, započnimo s keltskim stanovništvom Francuske u željeznom dobu.
Kelti, željezna dobna skupina, počeli su se doseljavati u regiju moderne Francuske u velikom broju od pribl. 800. godine prije Krista, a tijekom sljedećih nekoliko stoljeća dominiralo je područjem. Rimljani su vjerovali da "Galija", koja je obuhvatala Francusku, ima preko šezdeset zasebnih keltskih skupina.
Gaul je bila drevna regija koja je obuhvaćala Francusku i dijelove Belgije, Zapadne Njemačke i Italije. Rimska republika je, nakon 58. godine prije Krista, preuzela kontrolu nad talijanskim regijama i južnim obalnim pojasom u Francuskoj Julius Cezar (100.-44. Prije Krista) za osvajanje regije i stavljanje pod kontrolu, djelomično za zaustavljanje galskih silovatelja i njemačkih prodori. Između 58–50. Prije Krista Cezar se borio protiv galskih plemena koja su se ujedinila protiv njega pod Vercingetorixom (82–46 prije Krista), koji je pobijeđen na opsadi Alézije. Uslijedila je asimilacija u Carstvo, a sredinom prvog stoljeća prije Krista galski aristokrati mogli su sjediti u rimskom Senatu.
U ranom dijelu petog stoljeća germanske su skupine prešle Renu i premjestile se zapadno u Galiju, gdje su ih naseljavali Rimljani kao samoupravne grupe. Franci su se naselili na sjeveru, Burgundci na jugoistoku i Vizigoti na jugozapadu (iako uglavnom u Španjolskoj). Koliko su doseljenici romanizirali ili usvojili rimske političke / vojne strukture, otvoreno je za raspravu, ali Rim je ubrzo izgubio kontrolu.
Franci su se doselili u Galiju za vrijeme kasnijeg Rimskog carstva. Clovis I (umro 511. Godine prije Krista) naslijedio je kraljevstvo Salijanskih Franka u kasnom petom stoljeću, kraljevstvo sa sjedištem na sjeveroistoku Francuske i Belgije. Njegovom se smrću ovo kraljevstvo proširilo na jug i zapad nad većim dijelom Francuske, uvrstivši i ostale Franke. Njegova dinastija, Merovingani, upravljala bi regijom u naredna dva stoljeća. Clovis je odabrao Pariz kao svoj glavni grad, a ponekad ga smatraju utemeljiteljem Francuske.
Borila se negdje, sada potpuno nepoznato, između Tura i Poitiera, armija Franaka i Burgundca pod Charlesom Martelom (688–741) porazila je snage Umayyadskog kalifata. Povjesničari su sada manje sigurni nego nekada da je samo ova bitka zaustavila vojnu ekspanziju Islam je prešao u regiju u cjelini, ali rezultat je osigurao frankovsku kontrolu nad područjem i Charlesovo vodstvo nad Franci.
Kako su Merovingi odbili, na njih je zauzela plemićka plemića zvana Carolingians. Karlo Veliki (742–814), čije ime doslovno znači „Karlo Veliki“, naslijedio je prijestolje dijela frankovskih zemalja 751. Dva desetljeća kasnije bio je jedini vladar, a do 800. godine Papa je na Božić proglašen carem Rimljana. Važan za povijest Francuske i Njemačke, Charles je često popisan kao Karlo I na popisima francuskih monarha.
Nakon razdoblja građanskog rata, tri unuka Karla Velikog pristala su na podjelu Carstva u Verdunskom ugovoru 843. godine. Dio ovog naselja bilo je stvaranje zapadne Francije (Francia Occidentalis) pod Karlom II ("Karlo the Bald, "823–877.), Kraljevstvo na zapadu karolinških zemalja, koje je pokrivalo veći dio zapadnog dijela moderne Francuska. Dijelovi istočne Francuske prešli su pod vlast cara Lotara I (795–855.) U Francia Media.
Nakon razdoblja teške fragmentacije u regijama moderne Francuske, obitelj Capet nagrađena je titulom "Vojvoda od Franci „. Godine 987. sin prvog vojvode Hugh Capet (939.-1996.) Svrgnuo je svog suparnika Charlesa iz Lorrainea i proglasio se kraljem Zapada Francia. Bilo je to kraljevstvo, zamišljeno veliko, ali s malom bazom moći, koja će rasti, polako uključujući susjedna područja, u moćno kraljevstvo Francuske tijekom srednjeg vijeka.
Kad je engleska kruna naslijedila anđevinske zemlje, tvoreći ono što se nazivalo "Angevinsko carstvo" (iako nije bilo cara), oni su u "Francuskoj" držali više zemlje nego francuska kruna. Filip II (1165–1223) to je promijenio, osvojivši dio kontinentalnih zemalja engleske krune u proširenju snage i domene Francuske. Filip II (zvan i Filip Augustus) također je promijenio regalno ime, iz kralja Franaka u kralja Francuske.
Tijekom dvanaestog stoljeća nekanonska grana kršćanstva nazvana Katari zauzela se na jugu Francuske. Glavna crkva smatrala ih je hereticima, a papa Innocent III (1160.-1216.) Pozvao je i francuskog kralja i grofa od Toulousea da poduzmu akciju. Nakon što je papski legat koji je istraživao katare ubijen 1208., s grofom umiješanim, Innocent je naredio krstaški rat protiv regije. Sjevernofrancuski plemići borili su se s Toulouseom i Provansom, uzrokujući velika razaranja i jako oštećujući Katarinsku crkvu.
Spor oko engleskog vlasništva u Francuskoj doveo je do engleskog Edwarda III. (1312. - 1377.) tvrdeći francusko prijestolje; uslijedilo je stoljeće srodnih ratova. Do francuske niske točke došlo je kad je Henry V iz Engleske (1386. - 1422.) osvojio niz pobjeda, osvojio velike dijelove zemlje i sebe prepoznao kao nasljednika francuskog prijestolja. Međutim, prosvjed pod francuskim podnositeljem zahtjeva na kraju je doveo do toga da su Englezi izbačeni sa kontinenta, a sa njihovih posjeda ostao je samo Calais.
Louis XI (1423.-1483.) Proširio je granice Francuske, ponovo nametnuvši kontrolu nad Boulonnaisom, Picardijem i Burgundijom, nasljeđujući kontrolu nad Maineom i Provansom, te preuzevši vlast u France-Comtéu i Artoisu. Politički je slomio kontrolu nad suparničkim prinčevima i počeo centralizirati francusku državu, pomažući je pretvoriti iz srednjovjekovne institucije u modernu.
Budući da je kraljevska kontrola Francuske sada većinom osigurana, molohija Valois gledala je prema Europi, umiješajući se u rat sa suparnikom Habsburgom dinastija - de facto kraljevska kuća Svetog rimskog carstva - koja se odvijala u Italiji, isprva zbog francuskih prava na prijestolje Napulj. Borili su se s plaćenicima i pružali izlaz za francuske plemiće, a ratovi su sklopljeni Sporazumom Cateau-Cambrésis.
Politička borba između plemićkih kuća pogoršala je rastući osjećaj neprijateljstva između, kako se naziva, francuskih protestanata Hugenoti, i katolici. Kada su muškarci, djelujući po nalogu vojvode od Guisea, masakrirali skupštinu Huguenota 1562. godine, izbio je građanski rat. Nekoliko ratova brzo je vođeno, peti je izazvan masakrima Huguenota u Parizu i drugim gradovima uoči Dana Svetog Bartolomeja. Ratovi su završili nakon što je Nanteski edikt odobrio religioznu toleranciju Hugenotima.
Armand-Jean du Plessis (1585-1642), poznat kao kardinal Richelieu, možda je izvan Francuske najpoznatiji kao jedan od "loših momaka" u adaptacijama Tri mušketira. U stvarnom životu djelovao je kao glavni ministar Francuske, boreći se i uspijevajući povećati moć monarha i razbiti vojnu snagu Huguenota i plemića. Iako nije mnogo inovirao, pokazao se kao čovjek velike sposobnosti.
Kad je Louis XIV (1638–1715.) Naslijedio prijestolje 1643., bio je maloljetnik, a kraljevstvom su upravljali i regent i novi glavni ministar: kardinal Jules Mazarin (1602–1661). Suprotnost vlasti koju je imao Mazarin dovela je do dvije pobune: Fronde Sabora i Fronde knezova. Obojica su poražena i kraljevska kontrola je ojačana. Kad je Mazarin umro 1661. godine, Luj XIV preuzeo je potpunu kontrolu nad kraljevstvom.
Luj XIV. Bio je apogej francuske apsolutne monarhije, silno moćnog kralja koji je, nakon regence dok je bio maloljetnik, osobno vladao 54 godine. Ponovno je naredio Francusku oko sebe i svog suda, pobjedio je u ratovima u inozemstvu i potaknuo francusku kulturu do te mjere da su plemići drugih zemalja kopirali Francusku. Kritizirani su zbog toga što je dopustio drugim silama u Europi da jačaju i pomrače Francusku, ali je također proglašen vrhom francuske monarhije. Zvao se "kralj sunca" zbog vitalnosti i slave svoje vladavine.
Financijska kriza potaknula je kralja Luja XVI. Da pozove generala Estatesa da donese nove porezne zakone. Umjesto toga, General Estates proglasio se Nacionalnom skupštinom, ukinuo porez i oduzeo francuski suverenitet. Kako su francuske političke i gospodarske strukture preoblikovane, pritisci iznutra i izvan Francuske prvo su ukazali na proglašenje republike, a zatim i vlade od strane terora. Imenik od pet muškaraca i izabranih tijela preuzeo je dužnost 1795. godine, prije nego što je državni udar doveo Napoleona Bonapartea (1769.-1821.) Na vlast.
Napoleon je iskoristio mogućnosti koje je nudila i Francuska revolucija i njezina revolucija revolucionarni ratovi da se podignu na vrh, hvatanje vlasti u državnom udaru, prije nego što su se proglasili carem Francuska 1804. godine. Sljedeće je desetljeće nastavio rat koji je omogućio uspon Napoleona, a Napoleon je u početku bio uspješan, proširujući granice i utjecaj Francuske. Međutim, nakon neuspjeha invazije na Rusiju 1812., Francuska je odgurnuta, prije nego što je Napoleon poražen konačno u bitki kod Waterlooa 1815. godine. Monarhija je tada obnovljena.
Pokušaj agitacije za liberalne reforme, zajedno s rastućim nezadovoljstvom monarhije, doveo je do izbijanja demonstracija protiv kralja 1848. Suočen s izborom raspoređivanja trupa ili bijega, abdicirao je i pobjegao. Proglašena je republika i nećak Bonapartea, Louis-Napoléon Bonaparte (ili Napoleon III, 1848–1873), izabran je za predsjednika. Tek četiri godine kasnije proglašen je carem „Drugog carstva“ u daljnjoj revoluciji. Međutim, ponižavajući gubitak u francusko-pruskom ratu 1870., kad je Napoleon zarobljen, srušio je povjerenje u režim; proglašena je Treća Republika u bezkrvavoj revoluciji 1870. godine.
Parižani, naljućeni pruskom opsadom Pariza, uvjeti mirovnog ugovora kojim je okončan francusko-pruski rat i njihovo postupanje od strane vlade (koja je pokušala razoružati Nacionalnu gardu u Parizu da zaustavi nevolje) pojačala se pobuna. Osnovali su vijeće koje će ih voditi, a nazvali su Parišku komunu i pokušali su reformi. Francuska vlada upadala je u glavni grad kako bi uspostavila red, što je dovelo do kratkog razdoblja sukoba. Komunu su od tada mitologizirali socijalisti i revolucionari.
Razdoblje naglog trgovačkog, društvenog i kulturnog razvoja kao (relativni) mir i daljnji industrijski razvoj donijelo je još veće promjene u društvu, dovodeći do masovnog konzumerizma. Ime, koje doslovno znači "Lijepo doba", velikim je dijelom retrospektivni naslov koji su dobili bogatiji slojevi koji su najviše koristi imali iz ere.
Odbijajući zahtjev Njemačke 1914. za proglašenjem neutralnosti tijekom rusko-njemačkog sukoba, Francuska je mobilizirala trupe. Njemačka je objavila rat i napala ih, ali su ga anglo-francuske snage zaustavile nedaleko Pariza. Veliki zahvat francuskog tla pretvoren je u rovovski sustav dok je rat propadao, a tek uski dobici ostvareni su sve do 1918., kada je Njemačka konačno popustila i kapitulirala. Preko milion Francuza poginulo je, a preko 4 milijuna je ranjeno.
Francuska je objavila rat nacističkoj Njemačkoj u rujnu 1939; u svibnju 1940. Nijemci su napali Francusku, prelazeći Maginotovu liniju i brzo porazivši zemlju. Uslijedila je okupacija, a sjevernu trećinu kontrolirala je Njemačka, a južnu pod kolaboracionim režimom Vichy na čelu s maršalom Philippeom Petainom (1856–1951). Godine 1944., nakon savezničkih iskrcavanja u D-Dayu, Francuska je oslobođena, a Njemačka je konačno poražena 1945. godine. Tada je proglašena Četvrta republika.
8. siječnja 1959. godine nastala je Peta republika. Charles de Gaulle (1890-1970), junak Drugog svjetskog rata i teški kritičar Četvrte republike, bio je glavni pokretačka snaga novog ustava koji je predsjedništvu dao veće ovlasti u odnosu na nacionalni Skupština; de Gaulle postao je prvi predsjednik nove ere. Francuska ostaje pod vlašću Pete republike.
Nezadovoljstvo je eksplodiralo u svibnju 1968. kao posljednje u nizu skupova radikalnih studenata, koje je postalo nasilno i razbila ih je policija. Nasilje se širilo, barikade su porasle i proglašena je općina. Ostali studenti pridružili su se pokretu, kao i štrajkajući radnici, a uskoro su slijedili radikali u drugim gradovima. Pokret je izgubio poziciju dok su se čelnici plašili izazvati previše ekstremnu pobunu i prijetnju vojnom podrška, zajedno s nekim koncesijama za zapošljavanje i odlukom de Gaullea da održi izbore, pomogla je privođenju događaja Zatvoriti. Gaulisti su dominirali u rezultatima izbora, ali Francuska je bila šokirana kako su se brzo dogodili događaji.